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秋风飒飒，吹黄了庭前海棠叶，也吹动着沈家门楣上那面小小的“杏坛启蒙”旗幡。安儿牵着母亲的衣角，站在村口的老槐树下，望着载着父亲远去的马车，化作官道尽头一个小小的黑点，最终消失在苍茫的秋色里。他还不懂离别的滋味，只是仰起小脸，疑惑地拉拉母亲的手：“爹爹？”
云岫蹲下身，将儿子软软的小身子搂进怀里，脸颊轻轻贴着他温热的发顶，掩去眼底那一闪而逝的担忧与不舍，柔声道：“爹爹去很远的地方考试了，过些日子就回来。安儿在家要乖乖的，等爹爹回来考安儿新学的诗，好不好？”
安儿似懂非懂，但听到“考诗”，立刻被转移了注意力，用力点头，奶声奶气地背诵起沈砚离家前教他的“鹅鹅鹅”，虽吐字不清，却已有模有样。云岫听着，心中稍慰，牵起他的手，转身往家的方向走去。这一次送别，与以往任何一次都不同。她不再是那个只需在闺中等待的少女，而是上有公婆、下有稚子、中有家业需要操持的当家主母。
沈砚此行，是赴省城乡试。距离院试失利，已过去两年。这两年间，他并未沉溺于失意，而是将更多心血倾注于蒙馆教学与整理云岫的医案。此番再度赴考，心境已大不相同。临行前，他对云岫说：“此次只当检验所学，尽力而为，不必强求。家中诸事，辛苦你了。” 眼神中少了以往的紧绷，多了几分沉淀后的从容与信赖。
云岫知他心意，只将那份牵挂压在心底，为他打点好行装，备足盘缠药品，又将新做的厚实冬衣和安儿画得歪歪扭扭的“全家福”仔细包好，放入行囊。“家中一切有我，你放心。”她的话语简洁，却有着安抚人心的力量。
沈砚一走，沈家的重心便落在了云岫肩上。白日里，她要照料公婆饮食起居，尤其沈夫人入秋后腿脚旧疾时有发作，需得每日用药汤热敷按摩。她要打理家务，安排仆役，核验账目，确保诸事井井有条。她还要看顾日渐活泼好动的安儿，陪他识字玩耍，回答他无数个“为什么”。
最耗心力的，依旧是那间小小的蒙馆。沈砚临行前已将课业安排妥当，但教学的担子，却暂时落在了云岫身上。她并非直接授课，而是负责维持馆内秩序，检查学童功课，解答他们关于字词、算数的浅显疑问，并在沈砚留下的教案基础上，引导年纪稍长的学童如铁蛋，辅助照看年幼的弟妹温习。
起初，面对一群半大孩子，云岫心中也有些忐忑。但她很快便找到了方法。她将沈砚留下的课程分解得更细，用更生活化的比喻讲解字义。检查功课时，她不像沈砚那般严厉，却自有一股柔中带刚的坚持，字迹潦草、敷衍了事的，必要求重写；认真完成的，她会毫不吝啬地夸奖，有时甚至拿出自己做的糖渍果子作为奖励。她还将安儿也带到蒙馆旁听，小家伙不吵不闹，睁着大眼睛看“哥哥们”读书，偶尔咿呀学语，反倒成了馆内一景，冲淡了严肃气氛。
铁蛋如今已是蒙馆里年纪最长、学问也最好的学生，他感念师恩，主动承担了许多辅助工作，帮云岫管理年纪小的学童，带领他们温习，俨然成了半个“小先生”。云岫见他可靠，便也将辨识草药的功课继续教他，有时外出采药，也带上他帮忙，并让他试着处理一些简单的药材。
日子在忙碌中飞逝。白日里，云岫像个陀螺般旋转于灶间、药房、蒙馆与安儿之间；夜晚，待安儿睡熟，公婆安歇，她才能得片刻安宁。这时，她常会坐在沈砚的书案前，就着昏黄的油灯，翻阅他留下的书籍笔记，或是继续整理那些尚未完成的医案。指尖抚过他熟悉的字迹，鼻端萦绕着书卷与墨香，仿佛他并未远离。她也会提笔，在安儿的成长札记后面，添上新的记录：“十月十五，安儿能独自攀上矮榻。”“十月廿二，于园中拾得落叶，问‘为何变黄’。”“十一月初三，铁蛋辨识草药‘益母草’，无误。”
偶尔，夜风叩窗，带来远处几声犬吠，她会停笔凝神，望向窗外沉沉夜色。思念便如潮水般无声漫上心头。不知他行至何处？路上可平安？考场上可还顺利？那件她亲手缝制的冬衣，是否足够御寒？种种担忧，只能化作笔下更用力的字迹，或是对着熟睡儿子恬静小脸的默默凝视。
安儿似乎也觉察到家中少了父亲的身影，变得格外依恋母亲。夜里睡觉，总要紧紧攥着云岫的一角衣袖才能安心。白日里，他会拿着沈砚常读的书，颠颠地跑到母亲面前，仰着小脸：“娘，念。”云岫便会放下手头活计，将他抱在膝上，指着书上的字，慢慢地念给他听。有时念着念着，安儿便蜷在她怀里睡着了，长长的睫毛上还挂着泪珠——他梦里也在找爹爹。
云岫心中酸涩，却从不将担忧情绪传染给孩子。她总是温柔地拍抚着他，哼着沈砚编的、或是她自己临时杜撰的摇篮曲，将那份思念与坚强，一同揉进这静谧的夜里。
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