嘉靖二十五年孟冬，京郊破庙的晨霜还没化透，沈砚正蹲在墙角，用木棍扒拉着一堆混合着秸秆、粪便和草木灰的堆肥。腐殖质的腥臭味扑面而来，呛得他忍不住皱起眉，指尖沾着湿润的黑土，触感松软——这是他昨晚和柳承毅、赵虎一起收集的原料，按照现代堆肥技术配比，只需发酵半月，就能改良当地贫瘠的黄土。
“沈砚，你这堆的是什么东西？臭死了！”柳云舟捏着鼻子跑过来，锦袍下摆沾了点泥污，显然是刚才帮忙时蹭到的。他远远地站着，不肯靠近，“这玩意儿能让土地长庄稼？我才不信。”
沈砚抬起头，脸上沾了点黑泥，眼神却发亮。“这叫堆肥，能让贫瘠的土地变肥沃。”他指了指破庙外的田地，那里的黄土泛着灰白色，龟裂的纹路像老人脸上的皱纹，“你看这土地，连野草都长不好，不改良根本种不出粮食。”
柳清鸢走过来，手里拿着纸笔，脸上没什么表情，却主动蹲下身，观察着堆肥的成色。“你说按这个比例，半月后就能用？”她的笔尖在纸上记录着“秸秆三成、粪便五成、草木灰两成”，字迹工整。
“没错。”沈砚点头，“这堆肥里有微生物，能分解养分，让土地吸收。”他怕他们听不懂，换了个通俗的说法，“就像给土地喂营养品，吃了之后就能长出好庄稼。”
柳承毅站在门口，看着沈砚忙碌的身影，眼中满是赞许。“沈砚，你这法子要是管用，不仅能解决我们暂时的口粮问题，还能帮到附近的农户。”他顿了顿，“昨晚张老汉来求见，说他们村今年颗粒无收，已经有农户开始逃荒了。”
提到张老汉，沈砚想起昨晚的场景。张老汉是附近张家庄的农户，头发花白，衣衫褴褛，跪在破庙门口，求他们救救村里的人。说这几年土地越来越差，种下去的麦子要么枯死，要么只长穗不结粒，官府不仅不救济，还照样催缴赋税，很多人家已经断粮好几天了。
“我已经让赵虎去通知张家庄的农户，让他们来学习堆肥技术。”沈砚站起身，拍掉手上的泥，“只要他们愿意尝试，我就把早熟麦种分给他们，不出三个月，就能收获。”
柳云舟撇撇嘴：“他们能信你？一个赘婿，还懂种地？”
“能不能信，看效果就知道。”沈砚笑着说，“你要是嫌臭，就去帮赵虎招呼农户，别在这里添乱。”
柳云舟被噎了一下，梗着脖子：“去就去！我倒要看看，谁会信你这鬼法子。”他转身往外走，走了两步又回头，“要是没人来，你可别丢脸。”
沈砚没理他，继续翻拌堆肥。柳清鸢看着他的背影，笔尖顿了顿，轻声说：“我跟你一起翻拌，能快些发酵。”她放下纸笔，挽起衣袖，伸手抓住木棍，动作略显生疏，却很认真。
沈砚愣了一下，随即点头。两人蹲在墙角，一起翻拌着堆肥，腥臭味弥漫在空气中，却没人再抱怨。阳光透过破庙的屋顶漏下来，照在他们身上，镀上一层淡淡的金光。
没过多久，赵虎带着十几个农户来到破庙。为首的正是张老汉，后面跟着的农户们个个面带菜色，眼神里满是怀疑和绝望。他们看到墙角的堆肥，闻到那股腥臭味，纷纷皱起眉，议论起来。
“这是什么东西？看着就恶心，还能种地？”
“就是，沈姑爷是侯府的人，哪懂种地啊，怕是想糊弄我们。”
“我们都快饿死了，哪有心思搞这些花架子。”
柳云舟站在一旁，听着农户们的议论，脸上有些挂不住，想上前辩解，却被沈砚拦住。
沈砚走到农户们面前，没有解释，而是拿起一把贫瘠的黄土，又拿起一把堆肥后的黑土，放在两块石板上。“大家看，这是你们地里的土，板结坚硬，没有养分；这是堆肥后的土，松软湿润，富含养分。”他用手指捻了捻黑土，“用这种土种庄稼，麦苗长得壮，产量能翻倍。”
张老汉犹豫着走上前，拿起黑土闻了闻，又捻了捻，脸上露出疑惑的神色。“沈姑爷，这东西真能行？我们之前也试过施肥，可庄稼还是长不好。”
“你们施的是生肥，不仅没用，还会烧苗。”沈砚解释道，“这堆肥是发酵过的，养分能被庄稼直接吸收。我这里有早熟麦种，是改良过的品种，生长期短，耐贫瘠，只要用堆肥改良土壤，不出三个月就能收获。”他从怀里掏出一小袋麦种，颗粒饱满，泛着金黄色的光泽。
农户们看着麦种，眼神里露出渴望，却还是有些犹豫。他们已经被骗过太多次，官府的赋税、地主的盘剥，让他们不敢轻易相信任何人。
柳承毅走上前，声音沉稳有力：“各位乡亲，我柳承毅以靖安侯的名义担保，沈姑爷的法子绝对管用。如果种不出粮食，所有损失由我柳家承担。”
柳承毅的名声在京郊还是有些分量的，农户们听到他的担保，犹豫的神色少了些。张老汉咬了咬牙：“沈姑爷，柳侯爷，我信你们！我愿意试试！”
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