嘉靖二十七年暮秋，保定府的巳时寒风裹着黄土味刮过村口老槐树时，沈砚勒住的河西马前蹄在结了薄霜的土路上刨了两下。霜粒被蹄尖碾得“咯吱”响，混着马蹄踏泥的“噗嗤”声，在寂静的村道里格外清晰。从泉州港走陆路赶过来这三天，他们只在驿站歇过两夜，马换了三匹，连柳云舟怀里的桑木模型都被颠掉了三次“小田埂”零件——这次这小子学乖了，用浸过桐油的麻绳把模型绑在腰间，活像揣着个贴身的木匣子，走路都得一手护着腰，生怕再颠坏了。
“沈砚！保定府比俺模型上画的冷十倍！”柳云舟搓着冻得通红的手，哈出的白气在眼前散成雾。他把模型从腰间解下来，麻绳勒得木头上留了道浅痕，却没伤到关键的“辨种指南”刻痕。模型上用红漆标了“村口领种点”“试种田”“假种收缴处”三个红点，底座还刻了细如发丝的“霜降前五日播种”字样——是他在马车上，对照农部的《节气种植表》改了四稿才定的，此刻献宝似的递到沈砚面前，鼻尖冻得通红，还沾着点黄土：“俺标了试种田的位置，就在村口打谷场，农师说那片土是‘油沙土’，保水保肥，最适合做示范田！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻得规整的“油沙土试种田”，木刺被打磨得光滑无棱：“比蓬莱岛的模型还贴心，就是你这模型沾了黄土，刚才村口的王阿婆路过，还问你是不是揣着块刚从地里刨出来的泥疙瘩。”
柳云舟赶紧用袖子擦模型上的土，没注意把脸颊也蹭了道黄印，活像只刚从土里钻出来的小土拨鼠。他慌忙用手背捂着脸，耳尖红到了脖子根：“俺这不是赶路急嘛！模型上的‘辨种指南’没脏！”说着就从怀里掏出个布包，里面衬着油纸，放着两片番薯种——一片是真种（紫红皮、带细密绒毛、叶芽处有天然凹陷），一片是假种（土黄皮染成红、光滑无绒、叶芽是人工刻的小坑），“俺特意从农部带了样本，农户一看就懂，比光说管用！”
柳清鸢走在旁边，手里攥着张折得皱巴巴的纸条，是保定府农师张老栓凌晨送来的，纸上的墨迹还带着点潮气：“城西张村、城北李村已有三十多户农户买了假种，今早有农户哭着来农部说‘种下去三天，连个芽尖都没冒’。”她把纸条递给沈砚，指尖冻得发僵，却没让纸条掉在地上：“父亲刚传信，外戚党余孽藏在城里的‘福顺客栈’，假种就是从那里分运到各村的。咱们先去村口安抚农户，再带锦衣卫去客栈抓余孽——不能让假种再流出去。”
正说着，村口突然传来一阵喧哗，夹杂着农户的哭喊声：“你这假种害俺们白扔了半袋口粮钱！今天你必须给俺们赔！”沈砚抬头望去，只见十几个农户围着个穿灰布袍的汉子，汉子手里攥着袋假种，却梗着脖子硬犟：“这是‘影先生’亲授的高产种！亩产十二石！是你们不会种！农部的种才是假的，种了就烂根，去年苏州府就有农户吃了亏！”
“住手！”沈砚的声音压过喧哗，柳云舟赶紧把模型塞进怀里，攥着真假种样本跟上，跑起来时布包里的种粒“哗啦”响：“俺有真种样本！能辨真假！别听他瞎咧咧！”
没一会儿，众人围到村口的打谷场。沈砚把真、假种分别放在石碾子的两端，让农户们凑过来细看：“大家看这真种，表皮有细密的绒毛，像婴儿的胎发，叶芽处有个天然的小凹陷；再看这假种，是用普通红薯种染的红，一搓就掉颜色，叶芽是用小刀刻的坑，里面还藏着染膏的渣子。”他说着就用指甲轻轻蹭了蹭假种，果然掉了层淡红色粉末，露出下面的土黄色原皮，“农部的真种发芽率能到八成，去年苏州府试种，亩产五石三；这假种，发芽率连三成不到，种下去也是白瞎功夫。”
农户王阿婆挤到前面，手里攥着个空布袋，布袋上还沾着假种的红色粉末。她的棉袄袖口磨破了，露出里面打了补丁的旧棉絮，声音带着哭腔：“沈大人，俺家昨天买了半袋假种，花了五百文，那是俺家娃半个月的口粮钱……这钱是不是就白扔了？”
柳云舟赶紧从模型上拆下个“小田埂”零件，在地上画了个方框，框里标了“补种行距”：“阿婆别慌！俺模型上标了‘假种补种法’！现在把假种挖出来，换成真种，还赶得上霜降前的播种期！真种亩产十石，比假种多收七石，不仅能补上损失，还能多收两石粮！”他说着还蹲下来，用树枝在土里画了个“排水沟”的形状，“再在田埂旁挖一尺深的沟，雨天能排水，就不会烂根——去年岭南的农户按这方法种，烂根率从三成降到了一成，收成都翻了倍！”
林墨站在旁边，手里攥着太子的航海令，令牌上的云纹在阳光下泛着光。他看着农户们焦虑的脸，声音沉缓却有力：“当年太子为了找能让百姓吃饱的粮种，亲自驾船去海外，却被桂王的人截杀。现在这真番薯种，就是按太子当年的遗愿寻来的，农部的人在苏州、岭南试种了半年，从没出过‘烂根’的事。”
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