北疆辰时的晨光裹着羊膻味漫过黑狼部落时，沈砚刚勒住河西马的缰绳。马蹄踏过沾着白霜的牧草，霜粒簌簌落在油浸的牛皮靴面上，凉意在靴底蔓延，直透膝盖。远处的帐篷像群蛰伏的黑色蘑菇，最中间那顶牛皮大帐前斜插着狼头旗，旗面用鞣制的黑羊皮制成，狼眼处缝着红绒线，被风扯得猎猎响，旗下站着十几个穿兽皮甲的牧民，手里握着弯刀，刀刃上还沾着未化的霜，眼神里满是戒心——这是黑狼部落的正门，也是他们寻找东宫密信的第一站。
“沈侍郎，黑石那老东西准在帐里憋着坏呢！”巴图勒住马，手里的马鞭指了指大帐，鞭梢上还缠着根羊毛，“他跟李嵩早有勾结，去年冬天李嵩送了他五十石陈粮，黑石就帮着藏了不少藩王党余孽。您一会儿跟他说话，可得顺着来，这老东西脾气倔得像草原上的野驴，吃软不吃硬，你越硬他越不配合。”
沈砚点头，从马鞍袋里掏出个靛蓝布包，布包边角用麻线缝了加固，里面是袋颗粒饱满的“京占稻”种谷和张泛黄的青贮饲料改良图。“放心，我带了能让他动心的东西。”他指尖捏了捏布包，能摸到种谷的硬实触感，“黑狼部落去年冬天缺饲料，冻死了三十只羊、五头牛，我这青贮饲料的法子，能把新鲜牧草存到明年春天，不仅营养比晒干的牧草高两成，还能减少牛羊掉膘，比李嵩那堆发霉的陈粮管用多了。”
柳云舟凑过来，怀里鼓鼓囊囊的，还露出半截桑木模型——是昨晚在白鹰部落赶做的黑狼部落祭台模型，涂了层桐油，模型底座刻着部落的狼形图腾，边缘还细心打磨过，没了毛茬。“沈砚，你看俺做的模型！”他献宝似的想把模型掏出来，却没注意身后的羊群——一只肥硕的母羊突然凑过来，一口叼住模型顶端的狼头，掉头就往羊圈跑，羊蹄子踏得牧草“沙沙”响。
“哎！我的祭台模型！”柳云舟慌得赶紧跳下马，连腰间的“犁头匕首”都差点甩出来，追着母羊在牧草里乱窜，兽皮甲的牧民们见了，都忍不住笑出声，刚才紧绷的戒心消了大半。巴图拍着大腿笑：“柳公子，你这模型做得比俺们部落的祭品还香，连羊都抢着要！”
沈砚也跟着笑，趁机对为首的牧民拱手：“我们是来帮黑狼部落解决冬储饲料难题的，不是来闹事的。麻烦通报黑石首领一声，就说大靖农部侍郎沈砚，特来送种谷和冬储之法。”
牧民看了看追羊的柳云舟，又瞥了眼沈砚手里的布包，犹豫了片刻，终于转身往大帐走。没一盏茶的功夫，就见个身材魁梧的汉子从帐里出来，身高近八尺，脸上刻着深褐色的狼形刺青，从额头延伸到下颌，手里握着根磨得发亮的兽骨权杖，杖头嵌着颗狼的獠牙——正是黑狼部落首领黑石。
“你就是沈砚？”黑石的中原话带着浓重的草原口音，每个字都像从喉咙里滚出来，眼神扫过沈砚，带着审视，“李嵩派人来说，你是来抢密信的，还想拆了俺们部落的祭台，毁了祖宗的规矩？”
“黑石首领，我是来送活路的，不是来抢东西的。”沈砚翻身下马，动作利落，打开靛蓝布包，把青贮饲料图递过去，图纸用桑皮纸绘制，上面用炭笔标着地窖的尺寸、牧草的切碎程度，还有压实的步骤，连每层牧草撒多少盐都写得清清楚楚，“去年你们部落因缺饲料损失惨重，我这法子简单易行，找十个牧民，半个时辰就能做好一小窖，等冬天打开，看看牛羊吃了是否掉膘，就知道我有没有撒谎。另外，这袋‘京占稻’种谷，适合在部落东边的浅滩种植，那里水源充足，亩产最少五石，比你们现在种的青稞多三倍，够部落一半人吃半年。”
黑石接过图纸，粗粝的手指在图纸上摩挲，眉头皱得很紧——他虽不识字，却能看懂图画，地窖的样子、牧草的处理方式，都透着实在。他抬头看向沈砚，眼神里的戒心少了些：“你说的法子，要是没用，俺们部落的牧民不会饶你——冬天的牛羊，是俺们的命。”
“我用农部侍郎的腰牌担保。”沈砚从腰间解下青铜腰牌，腰牌上刻着“农部”二字，边缘还带着磨损，“要是青贮饲料没用，我任凭你们处置；要是有用，只求首领帮我们查一件事——李嵩在部落里藏的东西，到底是什么。”
没一会儿，黑石就叫了十个精壮的牧民，跟着沈砚去部落西侧的空地做青贮饲料。柳云舟终于追回了模型，只是狼头处被羊咬了个小缺口，他心疼地用手指蹭着缺口，也凑过来帮忙。可他握着镰刀的姿势不对，把牧草切得长短不一，最长的有半尺，最短的只有寸许，还差点把镰刀挥到自己的手。“柳公子，你这切的不是牧草，是喂柴火的料！”巴图笑着夺过他手里的镰刀，示范着切了几下，“得切得像指甲盖那么大，才能压实，不漏气，不然牧草会发霉。”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧换了把小巧的短刀，学着巴图的样子慢慢切，手指被刀刃划了道浅痕也没在意，终于把牧草切得大小均匀。“原来做饲料这么多门道。”他擦了擦额角的汗，汗滴落在牧草上，瞬间被风吹干，“以前在京城，只知道冬天能吃羊肉，从来没想过牧民冬天这么难，连牛羊的饲料都不够。”
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