初夏巳时的风裹着稻苗的清香掠过京郊大兴庄时，沈砚正蹲在水田埂上。指尖捏着株半尺高的稻苗，青嫩的剑叶蹭过指腹，带着湿润的凉意，根系在清澈的水里舒展成细密的白须——这是他用京畿本地“京西稻”与岭南“占城稻”杂交培育的“京占稻”，刚在育苗床养了二十天，比普通稻苗早抽穗十天，根系扎得还深，能从土层下三寸吸收养分，就算遇到浅旱也不怕。
“沈侍郎，您看这苗真能活？”旁边的老稻农王福根凑过来，手里攥着个包浆发亮的竹编秧马，指节粗糙得能刮下木刺。他轻轻碰了碰稻苗尖，眼神里满是顾虑，“俺种了四十年稻，就没见过根系这么密的！别是外地来的‘娇贵种’，在咱京畿水土不服，到时候白忙活一场。”
沈砚把稻苗放回育苗床，指尖沾着的泥点蹭在裤腿上也不在意，反而从马鞍袋里掏出本线装册子——封面写着“京占稻培育法”，里面用炭笔绘着杂交步骤，连浸种的水温、传粉的间隔都标得清清楚楚。“王伯您看，”他翻到浸种那页，“第一步选颗粒饱满的种谷，用温水浸三昼夜，水温得是‘不烫手’的度数；第二步把京西稻和占城稻的秧苗隔行栽，让花粉自然传粉；第三步等稻穗成熟，选长势最壮的留种——跟您给苹果树‘嫁接’一个理儿，都是实在法子，没半点玄乎的。”
王福根接过册子，眯着眼看了半天，突然笑出满脸皱纹：“俺懂了！就跟俺家给梨树上接海棠枝一个样！要是真能亩产五石，俺们大兴庄今年冬天就不用喝掺糠的稀粥了——去年京西稻亩产才三石，交完税剩的刚够糊口。”
“肯定能。”沈砚从育苗床里捞起块泥，放在掌心捏碎，“您看这土，种过京占稻的反而更松散，它根系能把深层的养分带上来，不仅不耗地力，还能改良土壤。下个月移栽时，再往田里撒些草木灰，肥力还能再提一成。”
“沈砚！这边陷阱都挖好啦！”柳云舟从田埂那头跑过来，手里捧着个巴掌大的迷你秧马模型——是用桑木削的，涂了层浅黄桐油，模型侧面还刻着行小字：“省力秧马，移栽快三倍”。他跑得急，藏青色裤脚沾了片泥，却没像以前那样跺脚嫌弃，反而兴奋地把模型递到王福根面前：“王伯您看！这是改良秧马的模型，踩在上面移栽，不用弯腰，一天能多栽两亩！”
王福根接过模型，翻来覆去看了半天，笑着拍了拍柳云舟的肩：“柳公子现在可跟以前不一样了！以前见着泥就躲，现在裤脚沾泥都不在意，真是长大了！”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧把模型揣进怀里：“俺这是……这是为了新稻种！沈砚说了，农户们的事比干净衣服重要。”他转头对沈砚正经道，“育苗床周围的‘三角沟’都挖好了，里面埋了削尖的竹刺，沟上盖了层薄草皮，要是有人来搞破坏，准能扎到脚！上次在清风峡用这法子抓过骑兵，对付毛贼绰绰有余！”
沈砚点头，眼神扫过远处的杨树林——自从上个月押回楚王、蜀王后，京畿附近的旧党余孽就没安分过。昨天锦衣卫还查到，有人在农庄附近打听新稻种的育苗时间，显然没放弃搞破坏。“云舟，你带五个禁军白天守着育苗床，晚上跟锦衣卫轮班。”他顿了顿，特意叮嘱，“别冲动，旧党要的就是你动手打人，好散播‘保皇派欺压百姓’的谣言，咱们得用证据说话。”
柳云舟立刻挺直身子，把迷你模型按得更紧：“放心！俺这次肯定沉住气！要是有人造谣，俺就拿新稻苗的长势打他们的脸！”
当天午后，沈砚刚回到农部衙门，柳清鸢就带着份密信匆匆进来。她穿着件月白色襦裙，裙摆沾了点墨渍，显然是刚在公文上画完标记，手里还攥着支狼毫笔：“沈砚，锦衣卫刚查到的消息——前外戚党成员李嵩在京畿活动，他是王怀安的小舅子，一直在暗中联络藩王党余孽。密信里说，他们想散播‘京占稻耗地力’的谣言，还计划今晚偷偷破坏大兴庄的育苗床，让新稻种推广不下去。”
沈砚接过密信，信纸是普通的草纸，边缘还卷着毛边，上面的字迹潦草得像鬼画符，却能清晰看清“毁苗后嫁祸保皇派，称其用坏种害民”的字样。他指尖敲击着桌案，木面发出“笃笃”的响：“李嵩……王怀安被凌迟后，他就带着王怀安的账本销声匿迹了，现在跳出来，肯定是想靠藩王党翻身。清鸢，你让锦衣卫盯着他在京郊的破庙落脚点，我现在回大兴庄——谣言得用事实破，得让农户们亲眼看到新稻种不耗地力，才不会被糊弄。”
柳清鸢点头，从袖袋里掏出张折叠的京畿农庄分布图，上面用红笔标了十个试种新稻的农庄：“我已经让农部的人给每个农庄派了农师，还标了附近的水源和草木灰窑。另外，父亲在朝堂上奏请皇上，要是新稻种试种成功，明年全国推广时，种新稻的农户能减免三成农税——有了实惠，农户们更不会信谣言。”
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