处暑的北疆风里裹着凉意，清晨的露水沾在红薯叶上，太阳刚爬过青龙山巅，就把水珠晒成细碎的光，滚落在田埂的沙土里，留下浅浅的湿痕。周满仓扛着锄头往自家三亩红薯田走，粗布裤脚沾着草屑，刚拐过村东头的老路口，脚边的狗尾草突然被什么东西绊了下——他低头一看，是半截磨得发亮的细炭条，田埂上还留着个淡黑色的圈，正好把他家长势最好的那片薯田圈在里面，边缘画得整整齐齐，不像是娃的恶作剧。
“这是啥名堂？”老周蹲下身，指尖蹭过炭痕，还带着点潮气，显然是刚画没多久。他往旁边挪了两步，相邻的李二柱家田埂上也有个圈，只是圈得小些，正好对应着二柱家刚移栽的薯苗田。老周心里“咯噔”一下——前几天沈侍郎说西厂眼线在画粮种分布图，这炭圈不就是标记目标吗？他扛起锄头就往农具学堂跑，裤脚沾着的露水蹭在腿上，凉得他直打哆嗦，却顾不上擦。
沈砚正在学堂的木棚下教农户做“简易脱粒架”，手里拿着根枣木支架，给围过来的农户演示：“大家看，这两根枣木要削成三十度角，中间架上带齿的榆木板，齿距两寸，把收割的红薯藤铺在上面，两个人一拉，薯块就掉下来了——比手工掰藤快三倍，一亩地能省半个时辰。”说着他让李二柱搭把手，两人一拉支架，晒干的红薯藤里立刻掉出几个红皮薯块，惹得农户们纷纷点头。
见周满仓慌慌张张跑进来，沈砚放下手里的木齿，迎上去：“周老汉，这么急，出啥事了？”
“沈侍郎！您快去看看！”老周拽着他的胳膊就往外走，掌心的老茧蹭得沈砚手腕发疼，“田埂上有炭画的圈，俺家的、二柱家的都有，像是……像是有人在标要抢的田！”
沈砚心里一沉，跟着老周往田埂走。晨光下，炭圈看得更清楚，大小不一，圈住的全是红薯长势最好的地块——自家的、李二柱的、张阿婆的，正好是他之前叮嘱要重点保护的几户。“是眼线干的。”他蹲下身，摸了摸炭圈边缘，指腹沾了点黑灰，“这炭条是京城货，北疆农户用的都是柴火炭，没这么细的。而且画得这么准，肯定是熟悉云城农户情况的人，不是外来的。”
“熟悉情况？那不是俺们身边的人？”周满仓的脸瞬间白了，声音都有些发颤，“俺们天天一起种地，谁会帮北狄人害俺们？”
“大概率是本地农户，”沈砚站起身，目光扫过远处错落的农户房，“魏忠贤的眼线不会是外来的，不然早被认出来了。肯定是常年在云城的，知道谁家种了多少红薯，藏了多少种。”
这时柳云舟拎着“犁头匕首”跑过来，匕首鞘上的狼头纹擦得发亮，身后跟着柳清鸢，手里拿着张折得整齐的农户名单，纸上用墨笔标着红圈：“沈砚，清鸢姐整理了近半年云城的外来人口，就三个走亲戚的，查过了，都是真亲戚，没嫌疑。”
“不是外来的，是本地的。”沈砚接过名单，指尖划过上面的名字，大多是熟面孔，“周老汉，你想想，最近谁家有异常？比如突然有钱买粮，或者总往城外跑，还不跟人说去干啥。”
老周皱着眉想了半晌，突然拍了下大腿，锄头柄在地上磕得“笃”响：“俺想起了！俺那远房侄子周小五！前阵子突然穿了件新棉袄，藏青色的，还说‘有人给赏钱’。他爹娘死得早，就靠种半亩薄田过活，去年冬天还跟俺借过粟米，哪来的钱买新袄？而且他最近总往驿站方向跑，说是‘去买针线给妹妹缝衣裳’，可驿站旁边哪有针线铺？都是卖马料的！”
沈砚眼睛一亮，指尖在名单上找到“周小五”的名字，旁边写着“村西头破院，独居，有一妹，十二岁”：“周小五多大？平时跟哪些农户走得近？”
“十八了，”老周说，“平时跟李二柱家的小子玩得好，还总去张阿婆家借东西，今天借个锄头，明天借个筛子，阿婆心善，也没多想。”
“好。”沈砚合起名单，心里有了主意，“我们设个局，引他自己暴露。柳云舟，你去学堂门口喊，就说‘明天一早要把农户家的真种都转移到学堂库房，怕北狄人秋收来抢，需要人看守’，再拿个贴‘真种’标签的木盒，里面装晒干的红薯叶，故意让他看见；柳清鸢，你去跟张阿婆说，让她傍晚在周小五路过时抱怨‘真种藏在炕洞太累，转移到学堂就省心了’，说得大声点；周靖，你带五个禁军，穿农户的衣服，埋伏在学堂周围的草堆里，等他来偷‘消息’或者偷木盒，就把他抓了。”
当天下午，“要转移真种”的消息就传遍了云城。柳云舟站在学堂门口的石碾上，故意把声音喊得很大，手里举着个贴了红纸条的木盒，上面写着“云城真种，重地保管”，时不时还打开盒盖，露出里面的红薯叶，假装“检查”。周小五果然在人群外围晃悠，穿着那件新棉袄，双手插在袖袋里，耳朵竖得老高，眼神时不时往木盒上瞟，脚却没往人群里凑，像在等什么。
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