离开“黑泉绿洲”后，“逐光号”沿着亚辛长老所指的西北方向，在愈发单调荒凉的戈壁滩上行驶了数日。曾经孕育了古老文明的两河流域（美索不达米亚平原）如今只剩下一望无际的、被盐碱覆盖的龟裂土地和零星突出地面的、风化严重的土丘遗迹。旧时代的地图在这里几乎完全失效，只能依靠星辰和太阳大致修正方向，朝着理论上应该存在的、连接地中海的旧运河遗迹前进。
林悦的身体在相对平稳的行进和绿洲获取的洁净饮水滋养下，恢复得更加明显。她已经可以自由活动，虽然还不能剧烈运动，但脸色红润了许多，眼中的神采也日益恢复。她花更多时间与林锐一起研究那枚从“黑盒子”中取出的核心晶体。晶体躺在特制的屏蔽盒中，散发着恒定的、柔和的光晕，与林悦体内的“回响”碎片及胸口的信标持续着微妙的共鸣。
“它的能量结构极其稳定，几乎没有任何自发逸散。”林锐用各种便携仪器进行着小心翼翼的检测，“内部的信息编码方式完全不同于我们已知的任何体系，更像是一种……基于能量状态本身的多维记录。萨罗吉的手稿里提到过类似的猜想，称之为‘法则的直接铭刻’。可惜我们没有足够强大的解析设备。”
林悦的感受则更偏向直觉：“它不‘想’被打开，或者说不应该被强行‘打开’。它更像一个……沉睡的‘记忆库’或者‘认证密钥’。它在等待正确的‘询问’和‘共鸣’。”她轻轻触碰屏蔽盒的外壁，能感到一种沉静而古老的“注视感”，与之前接触“梵天之心”那种痛苦狂乱的意识截然不同。
陆景行更关注的是亚辛提到的“钢铁大蛇”。他反复推敲哈桑的描述：银光闪闪、贴地高速行驶、能量武器……这绝非善类。他们加强了日常的了望和隐蔽措施，夜间宿营也选择更加隐蔽的地点，并设置了简易的震动和红外警报。
第七天午后，前方的地平线上终于出现了一道与周围环境截然不同的、笔直而深邃的切割痕迹——苏伊士运河，或者说，它干涸后的遗迹。
靠近后，景象令人震撼。这条曾经承载全球贸易动脉、宽度达数百米的伟大人工水道，如今只剩下一条巨大、荒凉、布满裂缝和堆积物的干涸沟壑，如同大地上一道丑陋而绝望的伤疤。河床底部裸露着灰白色的淤泥、锈蚀的集装箱残骸、侧翻的船只骨架，以及各种难以辨认的工业垃圾。两岸高耸的河堤犹在，但许多地方已经坍塌，露出内部的钢筋。几座横跨运河的巨大桥梁依然矗立，但桥面断裂，钢索垂落，在干燥的风中微微摇晃，发出呜呜的声响，如同巨人的挽歌。
部分河段，靠近地中海入口处，似乎还残留着一些浑浊的、散发着咸腥和腐败气味的水洼，但绝大多数地方已彻底干涸。
“根据旧地图，我们需要找到一处河堤相对完整、坡度较缓的地方下到河床，横穿过去，在对岸寻找上行的路径。”林锐对比着模糊的卫星图残片和眼前景象，“但河床情况复杂，我们的车重，必须小心选择路线，避开松软的淤泥区和大型障碍物。”
他们沿着运河东岸行驶了一段距离，最终选择了一处河堤因旧时维修而建有之字形坡道、且相对坚固的地点。坡道早已破损不堪，布满了裂缝和坑洞。
“我先下去探路。”陆景行背上必要的工具和绳索，徒步走下坡道，仔细检查路面的承重情况和潜在危险。他用撬棍试探可疑的松软处，标记出安全的路线。
一个小时后，“逐光号”开始小心翼翼地沿着标记好的路线，缓慢驶下陡坡，进入宽阔的河床。巨大的车轮碾压在干燥板结的淤泥和碎石上，发出沉闷的声响。车厢内很安静，所有人都屏息凝神，感受着车身的每一次轻微摇晃和倾斜。
河床比想象中更难通行。他们不得不频繁绕开巨大的船只残骸（如同一座座生锈的钢铁小山）、堆积如山的集装箱（大多已扭曲变形，内容物散落一地，有些还残留着危险的化学标识），以及一些深不见底的裂缝和松软的流沙区。车速慢如蜗牛。
行至运河中央最深、最宽阔的区域时，林锐忽然“咦”了一声，盯着探测器的屏幕：“这里的背景辐射读数……有点异常。不是裂变物质残留，更像是……某种大规模能量释放后留下的‘疤痕’，能量性质很……杂乱，充满破坏性，但年代似乎非常久远了。”
“可能是旧时代运河区争夺战时留下的，或者……灾变本身的影响。”陆景行推测。他能想象，在秩序崩塌的最后时刻，这条战略通道必然成为争夺的焦点，各种武器都可能在这里倾泻。
就在他们艰难地绕过一艘半埋在淤泥中的超级油轮残骸时，林悦猛地转过头，看向油轮那高耸如悬崖般的锈蚀船壳：“那里面……有东西。”
不是能量反应，而是……一种被窥视的感觉。阴冷，黏腻，带着非人的恶意。
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