西域的寒冬终于显露出一丝疲态，肆虐的朔风收敛了爪牙，铅灰色的苍穹裂开缝隙，吝啬地投下几缕苍白无力的阳光。萧楚城新筑的土墙在融雪与泥泞中沉默矗立，积雪消融的泥水沿着墙根蜿蜒流淌，汇入新挖的引水渠，发出浑浊的哗啦声。营地里的窝棚顶上，厚重的积雪化作湿漉漉的水汽蒸腾，混合着牲畜粪便、潮湿泥土和劣质炊烟的气息，形成一种属于初春的、带着腐朽生机的独特味道。
营地中央那座最“坚固”的棚屋内，沉疴的气息依旧浓重，但已不再是纯粹的死亡阴影，而是混合了汤药的苦涩、婴儿奶腥以及一种难以言喻的、紧绷的压抑。楚明昭靠坐在铺着厚厚干草和洁净粗布的矮榻上，身上裹着那件半旧的靛青色棉袍，宽大的袍袖越发衬得她形销骨立。深陷在青黑色眼窝中的眸子半阖着，目光落在怀中那个用柔软羊羔皮紧紧包裹的小小襁褓上。
襁褓中的婴儿——萧念昭，正沉沉睡着。初生时皱巴巴的小脸已舒展开来，透出几分玉雪可爱的模样。唯有左侧锁骨下方，靠近心口的位置，那枚指甲盖大小、形态清晰、线条刚劲的暗红色虎符胎记，在昏暗的光线下若隐若现，如同一个沉默而惊心动魄的烙印。
楚明昭枯瘦苍白的指尖，极其轻柔地、带着一种深入骨髓的疲惫与复杂，无意识地拂过婴孩温热细嫩的脸颊，最终停留在那枚小小的暗红胎记边缘。每一次触碰，都仿佛有细微的电流顺着指尖窜入心口，带来一阵混杂着钝痛、荒谬与一丝被死死压抑的、奇异悸动的痉挛。她的呼吸依旧带着胸腔深处沉闷的杂音，左胸箭创的钝痛如同跗骨之蛆，提醒着她这具残躯的脆弱。产后气血两亏的巨大亏空，如同无形的枷锁，将她牢牢禁锢在这方寸之地。
林红缨沉默地侍立在一旁，玄铁面甲下的目光时刻警惕地扫视着门帘的缝隙，如同最忠诚的哨兵。棚屋内外，巴图尔和他那二十名心腹铁卫，如同沉默的磐石，将这座棚屋守得密不透风，连一丝多余的风都难以渗入。
就在这时——
一阵急促而沉重的马蹄踏破泥泞的声音，伴随着粗犷的呼喝和某种节奏奇异的、如同闷雷般的鼓点，由远及近，猛地撕裂了营地初春的沉寂！
“报——！！！”了望塔上值守的汉子扯着沙哑的嗓子，声嘶力竭地吼了起来，声音里充满了惊疑与凝重，“西戎使团！打着金狼王旗！已到营门外三里！人数过百！有披甲护卫！”
这声嘶吼如同投入滚油的冰水！整个萧楚城瞬间骚动起来！流民汉子们下意识地握紧了手中的简陋武器，妇人们惊慌地将孩童拉进窝棚深处，营地边缘加固工事的工匠们也停下了手中的活计，目光齐刷刷地投向营门方向！
棚屋内，林红缨玄铁面甲下的眼神瞬间锐利如刀！按在刀柄上的手骤然绷紧！
楚明昭抚过婴孩胎记的手指猛地一顿！深陷在青黑色眼窝中的眸子骤然睁开！布满了蛛网般血丝的瞳孔深处，翻涌起冰冷的警惕与一丝被强行点燃的、属于“惊凰”的戾气！怀中的念昭似乎被母亲瞬间紧绷的气息惊扰，小嘴瘪了瘪，发出几声不满的、细微的哼唧。
“殿下……”林红缨的声音带着紧绷的杀意。
“更衣。”楚明昭嘶哑破碎的声音响起，冰冷得不带一丝温度，却带着不容置疑的穿透力。她极其艰难地、用那只包裹着白麻布的右手支撑着身体，试图将怀中的念昭递给林红缨。
林红缨立刻上前，小心翼翼接过襁褓，如同捧着易碎的琉璃。楚明昭沾满冷汗的左手死死抓住矮榻边缘，枯瘦的手臂爆发出惊人的力量，硬生生将自己虚弱不堪的身体撑离床榻！巨大的眩晕和肺腑的剧痛让她眼前阵阵发黑，身体剧烈地摇晃了一下，全靠左手死死抠住粗糙的木沿才未倒下。
林红缨一手抱着念昭，一手想搀扶，却被楚明昭冰冷的目光制止。
“玄甲。”她喘息着，每一个字都带着血腥气。
林红缨不再犹豫，迅速将念昭轻轻放在铺着厚软狼皮的摇篮里，转身从角落一口沉重的木箱中，取出一件折叠整齐的靛青色软甲。甲胄并非萧楚城流民自制的简陋皮甲，而是当年黑狼堡军械库中缴获的西戎制式轻甲，甲片由坚韧的熟牛皮叠加压制而成，关键部位镶嵌着打磨光滑的薄铁片，虽不及大胤精良，却自有一股沙场的凶悍气息。
楚明昭咬着牙，在林红缨的协助下，极其艰难地将冰冷的软甲套在单薄的靛青色棉袍之外。沉重的甲胄压在重伤未愈的残躯上，如同背负着一座大山，每一次呼吸都牵扯着左胸撕裂般的剧痛，冷汗瞬间浸透了内衫。她沾满冷汗的手，死死抓住冰凉的护心镜边缘，支撑着自己摇摇欲坠的身体。
林红缨迅速为她系好束带，又将一顶同样缴获自黑狼堡、带有护颈和面甲的西戎式头盔，小心地戴在她汗湿的鬓发上。冰冷的金属面甲落下，遮住了她苍白如纸、布满痛苦冷汗的脸，只露出一双深陷在青黑色眼窝中、此刻却燃烧着骇人寒芒的眼眸！
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