二十载春秋轮转，神都的铅灰色苍穹依旧低垂，却再也压不住西山讲武堂那日益磅礴的生气。镇国女将军府的飞檐斗拱间，那股浓重药味与血腥气早已被另一种更蓬勃、更锐利的气息取代——那是金铁交鸣的铿锵，是演武场上的呼喝，是新墨浸透书页的清香，更是无数年轻女子身上勃发的、如同出鞘利刃般的朝气。唯有正厅中央，那副静静陈列在特制水晶罩中的赤血残甲，依旧散发着穿越时光的惨烈杀伐与无言的威压，无声地注视着堂下川流不息的后辈。
讲武堂宽阔的砺锋堂内，气氛却沉凝得如同灌了铅。巨大的南疆沙盘占据了大半厅堂，上面用猩红的朱砂标记出令人心悸的、不断扩大的区域，象征着失控的叛乱与致命的瘴疠。沙盘旁，身着靛青色制式软甲、肩佩玄凰银羽徽记的现任轮值主事楚念，背对着沙盘，负手立于巨大的雕花木窗前。窗外是细雨迷蒙的演武场，新一期的女兵正在教习的带领下，练习着最基础的突刺，整齐的呼喝声穿透雨幕传来，带着不谙世事的朝气蓬勃，与厅内的压抑形成刺目的对比。
楚念已非当年蜷缩在赤血甲旁瑟瑟发抖的幼童。岁月与风霜在她眉宇间刻下了坚毅的线条，身形挺拔如修竹，常年握枪的手骨节分明，覆着一层薄茧。玄色云纹的轮值主事服衬得她愈发沉稳，唯有那双黑白分明的眼睛深处，偶尔掠过的锐利光芒，依稀可见当年那个如同幼狼般凶悍执拗的影子。此刻，她的指尖无意识地捻动着腰间束带上悬挂的一个物件——那是一块比铜钱略大、边缘被摩挲得极其光滑温润的暗红色金属残片，上面布满了细密的蜂窝状叠层纹路和一道贯穿的、深可见骨的裂痕。正是当年楚明昭赤血甲上崩落的碎片。冰凉的触感透过指尖传来，如同连接着那个风雪弥漫的遥远年代。
“报——！！！”
一声凄厉到变调的嘶吼，伴随着沉重的、踉跄的脚步声，猛地撕裂了砺锋堂的沉凝！
厅门被猛地撞开！一名浑身浴血的传令兵连滚带爬地扑了进来，重重栽倒在冰冷的青砖地上！他身上的南疆驻军号衣被荆棘撕扯得破烂不堪，裸露的皮肤上布满溃烂流脓的红疹和水泡，散发着令人作呕的腥臭，那是深入“瘴母”核心区域的可怕印记！最触目惊心的是他的脸，半边脸颊高高肿起，呈骇人的青紫色，一只眼睛被毒虫噬咬得只剩血窟窿，脓血混着雨水不断淌下！
“主…主事！” 传令兵仅剩的一只眼睛因剧痛和恐惧而暴突，死死盯着楚念的背影，声音嘶哑如同破锣，每一个字都带着血沫，“黑…黑石峡…前军…前军三千弟兄…全…全陷进去了！‘瘴母’…突然爆发…毒虫…象兵…还有那些神出鬼没的藤甲兵…林校尉…林校尉他…被…被毒箭射穿了喉咙…临死…让…让卑职…拼死…回报…求援…求援啊——！！！”
凄厉的尾音戛然而止，传令兵身体剧烈抽搐了几下，猛地喷出一大口混杂着内脏碎块的乌黑血液，头一歪，彻底没了声息。浓烈的血腥味和溃烂的恶臭瞬间在厅内弥漫开来。
“轰——！”
巨大的噩耗如同无形的重锤，狠狠砸在砺锋堂内所有轮值执事和教习的心头！沙盘旁，数名年轻的女教习脸色瞬间煞白，下意识地捂住了嘴，眼中充满了惊骇与难以置信。连几位资深的、经历过北境战火的老教习，看着沙盘上那片被猩红彻底覆盖的黑石峡区域，再看着地上那具惨不忍睹的尸体，脸色也变得极其难看。三千精锐！还有林校尉！那可是当年跟随楚侯打过鹰愁涧的老兵！就这么无声无息地葬送在南疆的毒瘴和诡秘的丛林里了？
死寂。令人窒息的死寂。只有窗外演武场上隐隐传来的、不合时宜的呼喝声，更添几分讽刺。
楚念缓缓转过身。她的脸上没有惊惶，没有暴怒，只有一种被冰层覆盖的、极致的沉静。黑白分明的眼眸扫过地上那具残破的尸体，扫过沙盘上那片刺目的猩红，最终，目光落在了沙盘边缘——那里用微缩的旗帜标记着一支小小的、标注着“玄凰卫”的青色部队，位置险要，却尚未投入那片死亡漩涡。
她的指尖，依旧无意识地捻动着腰间那块冰凉的赤血甲碎片。脑海中，却不受控制地浮现出无数破碎的画面：风雪雁回关，三万将士跪伏成黑色的潮汐，巨大“楚”字阵形在风雪中沉默移动…暖阁摇曳的烛火下，师父枯瘦的手蘸着血，在宣纸上勾画着怪异的轻甲图纸，指尖点着前臂护甲的凹槽：“此处…嵌…袖箭！机括…触发…十步…之内…洞…穿…皮…甲！”…还有师父深陷眼窝中那片骇人的光芒：“真正的…武…是让…手中…刀…剑…永…不…出…鞘…化…干戈…为…玉帛…”
师父…若您在此…当如何？
楚念的目光骤然聚焦，如同淬火的寒星，穿透了砺锋堂压抑的空气，穿透了千里雨林的重重瘴雾，死死钉在沙盘上那片猩红的核心！一股混杂着巨大悲怆、深入骨髓的共鸣与一种破开迷雾的决绝，在她胸中奔涌！
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