“旗…在此！”她举起手中染血的战旗，声音嘶哑却带着不容置疑的力量，“前锋营丙字哨，接防令！”
死寂。
绝对的死寂笼罩着辕门。风卷过旗帜撕裂的破口，发出呜咽般的声响。
王老五脸上的横肉剧烈抖动着，脸色由红转青，再由青转白。他看着苏妙手中那面染血的、象征被征服的赤金豹尾旗，看着那女兵血肉模糊却紧握旗杆的手，再看着周围老兵们眼中翻涌的震惊、复杂，最终化为一丝不易察觉的敬畏…他喉结滚动了几下，嘴唇哆嗦着，最终猛地垂下头，抱拳躬身，声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦：
“末将…王老五…谨遵将令！丙字哨全体…听候苏校尉差遣！”
哗啦啦——
如同风吹麦浪，辕门前所有前锋营兵士，无论新老，齐刷刷地躬身抱拳，甲叶碰撞声汇成一片沉闷的雷霆：
“谨遵苏校尉差遣——！”
苏妙在阿蛮和小荷的搀扶下缓缓站起，手中紧握的赤金豹尾旗在寒风中猎猎作响，撕裂的破口如同勋章。她染血的指尖拂过旗帜上冰冷的金线，目光越过匍匐的兵士，投向远处风雪弥漫的黑石隘口。
砺锋之刃，今日初试锋芒。这北境的寒风与沙石，将见证新一代的崛起。
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镇北军帅府内，炭火噼啪。
楚明昭放下批阅完最后一份关于河西粮道加固的军报，深陷的眼窝中是难以掩饰的疲惫。案头堆叠的文书旁，静静摊开着一份墨迹犹新的名册：《神武十八年北境轮戍新军主官名录》。名录之上，“苏妙”、“阿蛮”、“赵青禾”（小荷大名）等一个又一个来自西山讲武堂的名字，醒目地标注在“哨尉”、“营副”、“粮秣官”等关键职位之后。她们如同坚韧的种子，已深深扎根于北境这片铁血浇灌的土地。
林红缨无声地将一碗温热的参汤放在案角：“殿下，药力过后，需固本。”
楚明昭微微颔首，指尖无意识地摩挲着名册上那些熟悉的名字，深潭般的眸底漾开一丝极淡的暖意。她端起参汤，温热的瓷碗熨帖着冰凉的手指。就在这时，帐外传来一阵刻意放轻却难掩兴奋的脚步声。
“殿下！殿下！”阿蛮的大嗓门压低了，却依旧洪亮。她掀开毡帘，带着一身外面的寒气闯了进来，脸上还带着激斗后的红晕和尚未平息的激动，身后跟着包扎好手指、脸色有些苍白却眼神晶亮的苏妙，以及捧着一个沉重木盒、显得有些局促的小荷。
“成了！殿下！那王老五和他手下那群狗眼看人低的家伙，现在老实得跟鹌鹑似的！”阿蛮迫不及待地挥舞着拳头，唾沫星子差点溅到案上的文书，“苏妙姐把那破旗子扯下来的时候，您没瞧见那帮人的脸色！哈哈哈，比吃了苍蝇还难看！痛快！”
苏妙扯了一下阿蛮的袖子，示意她收敛些，上前一步，抱拳躬身，声音沉稳了许多：“禀殿下，前锋营丙字哨防务已顺利交接。夺旗之事…请殿下责罚。”她低下头，露出染血的指尖和膝上破损的裤管。
楚明昭的目光扫过苏妙的手和膝盖，深陷的眼窝中无波无澜，只淡淡道：“军中立威，凭的是本事。夺旗虽险，终是胜了。何罪之有？”她顿了顿，声音低沉，“只是，伤敌一千，自损八百，非上策。日后统兵，当以谋略为先，爱惜士卒之力，包括你自己。”
苏妙身体一震，猛地抬头，对上楚明昭那双深不见底、仿佛洞悉一切的眸子，心头涌起一股暖流与更深的敬服：“末将…谨记殿下教诲！”
“殿下，”小荷鼓起勇气，小心翼翼地将手中沉重的木盒捧到长案上，打开盒盖。里面赫然是那面被撕裂的赤金豹尾旗，血迹染红了豹尾的金线，撕裂的边缘参差不齐，带着一种惨烈的美感。“这旗…我们带回来了。王队正说…它以后归西山营了。”小荷的声音带着一丝颤抖的激动。
楚明昭的目光落在那面染血的残旗上，深潭般的眼底终于有了一丝明显的波动。她沾满冷汗、冰冷颤抖的右手，极其缓慢地抬起，指尖轻轻拂过旗面上暗红的血渍，那是苏妙的血，也是无数曾在这面旗下冲锋陷阵的英魂的血。冰冷的布料下，仿佛还残留着战场金戈铁马的余温。
“旗…是死的。荣耀…是活人用血挣的。”她的声音嘶哑而低沉，带着一种穿透时光的沉重，“它见证了前锋营的过往，如今…也见证了你们的开始。收着吧。挂在你们西山营的辕门上。让所有人看看…这北境的天，是怎么一点一点…被女子撑起来的。”
“是！”苏妙、阿蛮、小荷齐声应道，声音带着压抑不住的激动与澎湃的力量。
楚明昭的目光缓缓移向帐外灰蒙蒙的天空，风雪似乎更大了些。指尖再次抚上无名指那枚暗金指环，冰冷的金属下，仿佛能感受到万里之外，另一颗心在黄沙与刀锋间的搏动。山河同归…这路，才刚刚铺开。
“取…笔墨。”她忽然开口，声音带着一种不容置疑的决断。
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