北境的风，裹挟着黑石隘口外新翻泥土的腥气与尚未散尽的焦糊味，刮过镇北军大营连绵的营帐。初春的薄阳吝啬地洒在辕门上高悬的赤底金龙旗上，旗面被风扯得猎猎作响。营寨深处，中军帅帐厚重的毡帘隔绝了料峭寒意，帐内数盆烧得通红的炭火驱散了阴冷，沉水香的气息竭力压制着无处不在的药味。
楚明昭端坐于巨大的北境山川舆图前，肩头玄色貂裘厚重，衬得她愈发单薄。深陷在青黑眼窝中的眸子沉静如水，映着炭火跳跃的红光，专注地审阅着摊开在长案上的兵部行文与各地军报。蚀心虫毒盘踞心脉带来的阴寒虽因山河印的解除而消散，但经年累月的侵蚀与左肩胛下那道深可见骨、反复撕裂的箭伤，已将她身体的根基蛀空。每一次提笔蘸墨，指尖都带着细微却难以抑制的颤抖，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处钝刀刮过般的隐痛，冷汗无声地浸透里衣，黏在冰凉皮肤上。
“殿下，”林红缨冰冷的声音在帐内响起，她无声地踏前一步，将一叠新到的文书置于案角，“兵部转呈，河西走廊八百里加急。雍亲王所部已过玉门关，击溃小股袭扰的‘玄螭’余孽及依附的沙匪，初战告捷。另…西域都护府旧档，已按您吩咐，着人快马抄送肃州。”
楚明昭批阅的朱笔微微一顿。深潭般的眸光扫过那份来自河西的捷报，墨迹犹新，仿佛还带着关外风沙的粗粝。她沾满冷汗的指尖无意识地蜷缩了一下，无名指上那枚暗沉的金属指环触感微凉，“山河同归，死生同契”的微凸篆文清晰地硌着指腹。万里黄沙，刀头舐血，剜印之伤的空茫虽已消弭，但那具身体承受的极限与“阎王笑”跗骨之蛆般的侵蚀…她强行压下心头翻涌的担忧，朱笔在文书末端落下“知悉”二字，字迹因指尖的颤抖而略显虚浮。
“河西粮秣转运路线图，工部可有回复？”她嘶哑的声音带着浓重疲惫，每一个字都像砂纸磨过喉咙。
“已核定三条备选，图纸在此。”林红缨将另一卷羊皮纸铺开，上面墨线纵横，标注着水井、绿洲与可能遭遇沙暴的区域。楚明昭的目光落在那些纤细却至关重要的墨线上，指尖沿着其中一条虚划，脑海中冰冷的系统界面虽已沉寂，但无数关于地势、水文、季节风沙的经验与直觉却已刻入骨髓。“此路…七月流沙甚烈。传令河西转运使，五月前，此路粮队务必全部通过最后百里流沙区，逾期改道。”
“是。”林红缨记下，冰冷的目光扫过楚明昭苍白如纸的侧脸，“殿下，该进药了。”
浓黑的药汁盛在粗陶碗中，苦涩的气息瞬间压过了沉水香。楚明昭接过，眼睫未抬，仰头一饮而尽。滚烫的药液灼烧着喉咙，压下翻涌的腥甜，也带来短暂的暖意。她放下碗，指尖拂过无名指上的暗金指环，冰凉的金属已被药碗的余温熨帖得微暖。
“讲武堂…北境驻防名录，呈上来。”
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西山女子讲武堂的烙印，正以燎原之势，深深镌刻进大胤北境雄浑苍凉的筋骨血脉之中。
镇北军左翼前锋营驻地，寒风卷着细碎的雪沫抽打着营旗。破晓时分，尖锐的哨音撕裂沉寂。营门轰然洞开，一队队甲士沉默涌出，迅速列成森严战阵。队列前方，一面崭新的靛青色营旗迎风展开，旗上未绣张牙舞爪的猛兽图腾，唯有一柄简洁凌厉的银色长剑，剑穗飞扬，下方一行小字：西山砺锋·丁酉科。
掌旗官身姿挺拔如标枪，玄铁重甲包裹着年轻却沉凝的身躯，兜鍪下露出的下颌线条清晰，正是苏妙。她身后，数百名同样来自西山讲武堂的女兵，身披制式鳞甲，背负强弩，腰悬战刀。头盔下，一张张年轻的脸庞不再刻意用泥灰掩饰轮廓，晨光中，眉宇间的锐气与属于女子的清秀线条奇异地交融，眼神却比北地的冻土更加坚硬。
“奉镇北军帅府令！”苏妙的声音清越，穿透寒风，“前锋营丙字哨，即日起，由我西山营轮值驻防黑石隘口东翼哨塔及外围三十里游弋！接防——！”
对面，即将换下的老兵队列中，一阵压抑的骚动如涟漪荡开。前排一个满脸络腮胡、眼角带着刀疤的队正，抱着胳膊，鼻腔里发出一声几乎不可闻的嗤笑，眼神扫过苏妙和她身后那些女兵纤细却挺直的腰身，满是毫不掩饰的轻蔑与怀疑。他身后的老兵们，目光也如同带着钩子，在女兵们的甲胄缝隙间巡弋。
“苏校尉，”络腮胡队正拖着腔调上前一步，粗糙的手指点了点苏妙身后一名身形相对娇小的女兵背上的强弩，“这玩意儿，拉得开满弦吗？别到时候见了西戎游骑的狼头旗，手一软，弩箭掉下来砸了自己脚面！哈哈！”粗粝的笑声带着煽动性，引得他身后几个老兵也跟着哄笑起来。
被点名的女兵小荷，脸色瞬间涨红，手指紧紧攥住了弩臂，指节发白，却倔强地挺直脊背，嘴唇抿成一条直线。
苏妙眼底寒光一闪，面上却不动声色。她抬手，止住了身后女兵们瞬间升腾的怒意。目光如冰锥般钉在那络腮胡队正脸上，声音清晰地传到每一个老兵耳中：“王队正，军令如山，轮值交接，无关闲话。若对我西山营战力存疑…”她顿了顿，冰冷的目光扫过辕门旁插着的、代表前锋营最高荣誉的赤金豹尾旗，“按军中旧例，夺旗为证，如何？”
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