昏迷前，她仿佛听到谢云琅带着无尽狂喜与杀伐之气的嘶吼，穿透了溶洞的寂静，传向阳光普照的谷外：
“叛酋伏诛！妖巫授首！南境——平了——！！！”
……
七日后。神都。紫宸殿。
盛夏的雷雨刚刚停歇，湿润的空气带着泥土的清新，却驱不散九重宫阙深处那沉凝得令人窒息的威压。巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，深色的帷幔低垂。御阶之上，象征着至高权力的蟠龙金椅空悬。阶下，文武百官依品秩肃立，鸦雀无声。所有人的目光，都聚焦在御阶之下，那身披玄甲、外罩半旧墨色披风、脊背挺直如标枪的绯色身影上。
楚明昭。
她的脸色依旧苍白得近乎透明，嘴唇紧抿，透着一股挥之不去的病弱与疲惫。右臂被特制的玄色护臂紧紧包裹，固定在身侧，只有尚能活动的左手，紧握着腰间的玄翎刀柄，支撑着她挺立的身姿。蚀心虫毒的阴寒与“凰焰焚城”带来的本源损耗，如同跗骨之蛆，疯狂吞噬着她的生命力。每一次站立，都仿佛耗尽了全身的力气。唯有那双深陷的眼眸，如同淬炼过的寒星，平静无波，直视着前方那空悬的御座，不起丝毫波澜。
八百里加急的露布飞传早已震动神都！南境大捷！百越十七洞叛军灰飞烟灭！盘踞多年的毒瘴妖氛被一举荡平！阵斩妖巫、叛酋无数！这一切的缔造者，正是眼前这位女扮男装、以昭武校尉之身统御大军、立下不世奇功的——楚明昭！
然而，这泼天的功劳背后，是雍王萧凛的重伤垂危（消息已传回），是楚明昭那无法解释的、如同神迹般的破敌手段，更是她那被帝王亲口点破、足以掀起滔天巨浪的隐秘身世——镇北侯楚寰之女！玄甲虎符阴符印记的传承者！
巨大的功勋与致命的身份，如同冰与火，在她身上交织、碰撞。整个紫宸殿，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。百官的目光充满了敬畏、探究、恐惧、贪婪……以及深深的忌惮。
终于——
“陛下驾到——！”内侍总管尖细悠长的唱喏声打破了令人窒息的死寂。
沉重的脚步声自御座后方的金屏风后响起。帝王一身明黄常服，冕旒低垂，珠玉无声。他缓步走上御阶，在那象征着至高权力的蟠龙金椅上坐下。殿内光线幽深，唯有御案之上，一盏精巧的九枝鎏金宫灯散发着稳定的、略显昏暗的光晕，将帝王的身影笼罩其中。看不清面容，只有那明黄色的龙袍在光线下泛着内敛而沉重的光泽。
无形的威压如同实质的铅块，瞬间加重了数倍，沉甸甸地压在每个人的头顶和肩背。
“臣，昭武校尉楚明昭，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”楚明昭依礼趋步至御阶之下，动作因右臂的僵硬而带着一丝不易察觉的滞涩。她撩袍，单膝跪地。膝盖触及冰冷光滑的金砖，发出沉闷的声响。她垂着头，目光落在眼前光可鉴人的地面上，倒映着自己苍白而模糊的影子。
御书房内陷入一片死寂。只有冰鉴里冰块融化时偶尔发出的极其轻微的“咔哒”声。
不知过了多久。
“平身。”帝王低沉平静的声音响起，听不出喜怒，如同古井无波。
“谢陛下。”楚明昭深吸一口气，强压下翻涌的气血和蚀心虫毒因跪地而加剧的剧痛，左手撑着膝盖，极其艰难地站起身。动作间带着明显的僵硬。
帝王的目光缓缓抬起，冕旒珠玉微微晃动，露出其后那双深不见底的眼眸。那目光平静无波，如同最幽深的寒潭，缓缓扫过楚明昭苍白的面容，落在她那被护臂包裹的右臂上，最终停留在他腰间那柄古朴的玄翎刀上。深邃的眼眸深处，似乎有极其复杂的暗流涌动了一瞬。
“楚卿，”帝王的声音不高，却清晰地穿透了殿内的沉凝，“南疆三月，踏平百越十七洞，枭首叛酋，荡平妖氛，将朕的龙旗插上天断峰……此乃开国以来未有之奇功！社稷之功！万民之幸！”
他的话语带着一种公式化的嘉许，如同在宣读一份早已拟好的文书，却字字千钧，重重砸在金砖之上。
阶下百官微微骚动，目光更加复杂。
楚明昭微微躬身：“陛下谬赞，此乃将士用命，三军齐心，仰赖陛下天威，末将……不敢居功。”声音嘶哑干涩，却异常平静。
“不敢居功？”帝王极其轻微地重复了一遍这四个字，唇角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，带着一丝冰冷的玩味。“有功当赏，此乃国法，亦是天理。”
他微微顿了顿，目光如同最精准的探针，深深刺入楚明昭那双平静无波的眼眸深处，一字一顿，清晰地抛出了那足以令整个朝堂彻底失声的敕封：
“朕，承天景命，抚育万方。咨尔昭武校尉楚明昭，智勇天授，忠勤夙着。统锐旅以征不庭，三月荡平南疆妖氛；建殊勋而安社稷，功在当代，利在千秋。虽为巾帼，实胜须眉。开疆拓土之功，彪炳史册；砥柱中流之烈，光耀门楣。”
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