神都的盛夏，闷热如同凝固的熔金。蝉鸣撕扯着凝滞的空气，粘稠的日光炙烤着宫墙内每一寸光滑如镜的金砖地面，蒸腾起扭曲的热浪。空气里弥漫着晒烫的石头气息、龙涎香沉郁的甜腻，以及一种无形无质、却足以压弯人脊梁的威压——那是从九重宫阙深处弥漫而来的、名为“选择”的酷刑。
楚明昭一步步踏在通往宫外的漫长御道上。每一步落下，滚烫的金砖都仿佛烙铁，穿透薄底官靴，灼烧着脚心。簇新的绯色昭武校尉官袍此刻却像浸透了冰水，沉重地贴附在身上，冰火两重天的煎熬从皮肉直透骨髓。右臂蚀心虫毒盘踞之处，那阴冷的麻痹感在酷热中非但未减，反而如同苏醒的冰龙，在燥热的空气里疯狂噬咬、蔓延。每一次细微的抬步，都牵扯着从肩胛到指尖深入骨髓的酸麻与撕裂般的剧痛，半边身体沉重得如同灌了铅，左腿只能机械地拖动右腿前行。冷汗早已浸透了官袍内里的单衣，额角鬓边不断滚落的汗珠沿着苍白的下颌滑落，滴在滚烫的地面，瞬间蒸腾起微不可察的白气，旋即消失无踪。
小腹深处那沉甸甸的坠痛感，在北境透支的生命本源上又加了一重砝码，每一次呼吸都带着肺腑被拉扯的滞涩。她将尚能活动的左手隐在宽大袍袖内，死死攥紧，指甲深深嵌入掌心，锐利的刺痛是维持清醒和步履不乱的唯一锚点。指腹下，那枚藏于袖袋的玄鸟璇玑印传递来一丝微弱的凉意，却压不住左锁骨下阴符胎记那灼热到近乎燃烧的悸动——那是案上那块冰冷拓片留下的无形烙印，是帝王宣告所有权的印章，更是悬在头顶、随时会斩落的利刃。
御座之上那张冰封般的脸，那低沉如魔咒的话语，那带着掌控与嘲弄的指尖触碰……“巾帼女侯”的华美囚笼，“万劫不复”的深渊警告，在她混乱的识海中疯狂撕扯、咆哮。前世冰冷的刀锋吻颈，族人绝望的哭嚎，今生鹰嘴崖下万民“楚将军”的呼喊，萧凛倒下的身影……所有的画面在巨大的压力下熔岩般沸腾翻滚，几乎要将她残存的理智焚毁殆尽。
识海中，那因“粮草预知”而永久损耗、变得黯淡微弱的“凰焰”火种，此刻却在阴符胎记的灼热共鸣与灵魂的极致撕扯下，反常地窜起一丝微弱却极其尖锐的金芒，如同灰烬里不甘熄灭的最后一点火星，明灭不定。
【警告！宿主精神阈值濒临崩溃！蚀心虫毒侵蚀加剧！右臂运动神经坏死风险：极高！左臂代偿性负荷超载！核心温度异常波动！】
冰冷的系统提示音带着前所未有的急促，如同丧钟在脑海中疯狂敲响。楚明昭猛地咬住下唇，更浓郁的铁锈味在口中弥漫开，强行压下翻涌的气血和眼前阵阵发黑的金星。不能倒在这里！绝不能！
“楚大人，请留步。”一个尖细的声音自身后响起，带着宫人特有的恭谨与不容置疑。
楚明昭脚步猛地一顿，如同被无形的丝线勒住。滚烫的金砖透过鞋底灼烧着脚心，右臂的麻痹感因这骤停而瞬间加剧，几乎让她失去平衡。她缓缓转过身，动作僵硬如同提线木偶。
御书房门口，方才引路的内侍总管躬身站着，脸上是滴水不漏的恭敬：“陛下口谕，请楚大人暂留偏殿‘听涛阁’小憩，稍后……陛下另有要事垂询。” 那“另有要事”四个字，被他说得轻描淡写，却重逾千钧。
听涛阁？楚明昭的心猛地沉入冰窟。那地方她知道，紧邻御书房，与其说是偏殿，不如说是一座精致的囚笼。皇帝连这三天都不愿给她！他要在她心神最动荡、身体最虚弱的时候，用这座无形的牢笼彻底碾碎她的意志，逼她就范！
巨大的屈辱感和一种濒临爆发的毁灭欲瞬间冲上头顶！右臂蚀心虫毒的剧痛在这极致的情绪下被彻底点燃，阴冷的麻痹感如同冰河倒灌，疯狂冲击着颅顶！她甚至能感觉到自己的指尖在袖中不受控制地剧烈颤抖。左锁骨下的阴符胎记灼热得如同要破体而出！
“臣……” 楚明昭的声音嘶哑破碎，每一个字都像是从喉咙深处挤出血来，“……遵旨。” 她死死攥着玄鸟璇玑印，指节惨白，几乎要将其捏碎。转身，朝着那“听涛阁”的方向，步履蹒跚却异常沉重地走去。每一步，都像是踏在烧红的刀尖上。
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听涛阁内，门窗紧闭。名贵的沉水香在错金博山炉里袅袅燃烧，却驱不散空气里那股深入骨髓的阴冷和令人窒息的沉闷。冰鉴散发着丝丝凉意，却无法冷却楚明昭体内冰火交织的煎熬。
她独自坐在临窗的紫檀木圈椅里，脊背挺得笔直，如同一杆插在冻土里、随时会折断的标枪。窗外是皇家园林精心修剪的景致，奇石流水，绿意盎然，此刻落在她眼中却如同冰冷的画片，毫无生气。蝉鸣声被厚重的门窗隔绝，只剩下死一般的寂静，以及自己粗重如同破风箱般的喘息，还有右臂深处那毒蛇噬咬般的、永无止境的阴冷剧痛。
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