神都的盛夏，闷热得如同巨大的蒸笼。蝉鸣声嘶力竭，粘稠的空气凝滞不动，连宫墙夹道两侧高大的梧桐都蔫头耷脑，厚重的叶片纹丝不动。空气里弥漫着晒烫的金砖散发的燥气、龙涎香沉闷的甜腻，以及一种无形无质、却足以令人窒息的威压。这威压源自九重宫阙的最深处，源自那扇缓缓开启、吞噬一切的朱漆宫门。
楚明昭一身簇新的绯色昭武校尉官袍，行走在通往御书房漫长而空旷的汉白玉御道上。沉重的犀角带束着她纤细却绷得笔直的腰肢，乌纱帽下，脸色苍白得近乎透明，唯有一双深陷的眼眸，在帽檐的阴影里亮得惊人，如同燃烧在灰烬里的最后一点星火。右臂蚀心虫毒盘踞的深处，那阴冷的麻痹感在酷热中非但未减，反而如同苏醒的冰龙，在燥热的空气里疯狂噬咬，每一次细微的抬步都牵扯着深入骨髓的酸麻与剧痛，沿着僵硬的肩胛直冲颅顶，连带着半边脸颊都泛起针刺般的麻痹。她只能将左手隐在宽大的袍袖内，紧握成拳，用指甲刺入掌心的锐痛来维持绝对的清醒和步履的平稳。
小腹深处那沉甸甸的疲惫坠感也如影随形，北境的透支如同附骨之疽。汗水顺着鬓角和额角无声滑落，浸湿了官袍内里的单衣，带来冰冷粘腻的触感。每一步踏在滚烫的金砖上，都仿佛踏在烧红的烙铁上。御道两侧肃立的金吾卫如同冰冷的石雕，铠甲在炽烈的阳光下反射着刺眼的白芒，他们的目光如同实质的钢针，带着敬畏、探究、或隐晦的敌意，刺在她紧绷的背脊上。
谢云琅昨夜带来的惊雷——那张残破羊皮纸上的“楚寰之女”、“朕已知”、“秘存勿究”——如同跗骨之蛆，在识海中疯狂翻腾。皇帝的御笔朱批，冰冷地戳穿了所有的伪装与挣扎。她不是棋子，她是早已被标记的猎物，是棋盘上被注定了命运的傀儡。今日的召见，是摊牌，是审判，还是……新一轮操控的开始？
引路的内侍在御书房那扇象征着至高权力的蟠龙金钉大门前停下，尖细的嗓音带着一种刻意拉长的恭敬：“楚大人，陛下在里边儿候着您呢。请——”
沉重的殿门无声地向内滑开。一股混合着顶级冰片、陈年檀香、上好松烟墨以及一种无形威压的、冰冷沉凝的气息扑面而来，瞬间将外面的燥热隔绝。殿内光线幽深，巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，深色的帷幔低垂，唯有御案之上，一盏精巧的九枝鎏金宫灯散发着稳定的、略显昏暗的光晕，将伏案批阅奏章的帝王身影笼罩其中。冕旒低垂，珠玉无声，看不清面容，只有那明黄色的龙袍在光线下泛着内敛而沉重的光泽。
“臣，昭武校尉楚明昭，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”楚明昭依礼趋步至御阶之下，撩袍，单膝跪地。膝盖触及冰冷光滑的金砖，发出沉闷的声响。她垂着头，目光落在眼前光可鉴人的地面上，倒映着自己苍白而模糊的影子。
御书房内陷入一片死寂。只有笔尖划过宣纸的细微沙沙声，以及冰鉴里冰块融化时偶尔发出的极其轻微的“咔哒”声。无形的压力如同实质的铅块，沉甸甸地压在楚明昭的头顶和肩背。时间仿佛被拉长，每一息都像一个世纪般漫长。汗水顺着她的鬓角滑落，滴在冰冷的金砖上，洇开一点微不可查的深色印记。
不知过了多久，笔尖的沙沙声终于停止。
“平身。”帝王低沉平静的声音响起，听不出喜怒，如同古井无波。
“谢陛下。”楚明昭深吸一口气，强压下右臂蚀心虫毒因长时间跪地而加剧的剧痛，左手撑着膝盖，极其艰难地站起身。动作间带着一丝不易察觉的僵硬和滞涩。
“赐座。”帝王的声音再次响起，依旧平静无波。
一名小太监无声地搬来一张铺着明黄锦垫的紫檀木绣墩，放在御阶之下。楚明昭再次躬身谢恩，依言坐下。绣墩冰冷坚硬，隔着薄薄的官袍，硌着她疲惫的身躯。她挺直背脊，双手平放在膝上，目光低垂，保持着最恭谨的姿态，等待着最终的裁决。
帝王缓缓抬起头。冕旒珠玉微微晃动，露出其后那双深不见底的眼眸。那目光平静无波，如同最幽深的寒潭，没有丝毫审视的意味，却带着一种洞穿一切的、令人心悸的掌控感。他并未看楚明昭，修长的手指在御案上堆积如山的奏章旁，极其随意地拿起一个巴掌大小的、用明黄锦缎包裹的扁平物件。
“楚卿，”帝王的声音不高，却清晰地穿透了殿内的沉凝，“北境赈灾，力挽狂澜，救民于水火，功在社稷。巾帼讲武堂，开风气之先，育才报国，亦深孚朕望。”他的话语带着一种公式化的嘉许，如同在宣读一份早已拟好的文书。
楚明昭的心却沉到了谷底。功是功，过是过。前奏越是华丽，后面的杀招便越是致命。她微微躬身：“陛下谬赞，臣愧不敢当。此乃臣分内之事，仰赖陛下天威，将士用命，百姓齐心。”
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