神都的轮廓在车窗外飞速倒退，最终化作地平线上一抹模糊的灰影。官道两旁，初春的嫩绿被越来越浓的枯黄与灰褐取代，裸露的黄土被朔风卷起，打着旋儿扑打在包着铁皮的车厢壁上，发出沉闷而持续的“沙沙”声，如同大地粗粝的呼吸。空气里的湿润与花香早已消失殆尽，取而代之的是一种干燥、凛冽、带着沙尘和牲口气息的漠北之风，刀子般刮在脸上。
楚明昭靠坐在马车厢壁的软垫上，厚重的藏青色棉帘隔绝了大部分风沙，却挡不住那无孔不入的寒意。她身上裹着厚实的灰鼠皮大氅，领口竖得极高，严严实实遮住了颈项。右臂的袖管被刻意加宽加厚，遮掩着那片被西域红花膏强行压制、却依旧顽固盘踞在肩胛深处的青黑毒素。每一次车轮碾过坑洼带来的颠簸，都牵扯着那片区域，带来一阵阵深入骨髓的阴冷酸麻。
她微微闭着眼，看似在养神，左手却一直紧握着怀中那枚绣着歪扭折翼玄鸟的旧锦囊。锦囊紧贴心口，隔着层层衣物，那丝微弱却执拗的清苦暖意，成了这漫长旅途和巨大压力下唯一的慰藉与锚点。寒潭眼旁那染血的刻痕，谢云琅密信中颠覆认知的“三载之隙”，如同烙印在灵魂深处的印记，在每一次颠簸中反复灼烧着她的思绪。
萧凛……前世刑场那枚香囊，今生天牢的红花膏与“催化”，还有那句冰冷的“代价”……真相到底是什么？她需要力量，需要那另一半虎符碎片！只有它蕴含的磅礴力量，才能彻底驱散蚀心虫毒，才能抗衡操控萧凛的玉珏邪念，才能撕开所有笼罩在过往与当下的血腥谜团！
“巡查漠北烽燧防务，勘察西戎异动，整饬边备……”这是她向皇帝请命的公开理由，冠冕堂皇，无可指摘。兵部杨廷安一派纵然恨得牙痒，在冷梅别院账册铁证如山、柳氏母女锒铛入狱的风口浪尖，也不敢明目张胆地阻拦一个刚刚“戴罪立功”（查清楚明轩案）、又有虎符胎记护身的“忠臣良将”。只是那一道道投向她的目光，如同淬毒的暗箭，充满了阴冷的审视与毫不掩饰的杀机。
“大人，过了前面那道山梁，就是雁回关了。关外，便是真正的漠北地界。”车辕上传来王铁柱刻意压低、带着风沙磨砺过的粗粝嗓音，打破了车厢内凝滞的寂静。他如今是楚明昭这支“巡查卫队”名义上的统领，带着十来个从山谷里挑选出来、还算机灵敢战的汉子充作亲兵。
楚明昭睁开眼，眼底一片冰封的沉静，没有丝毫波澜。“知道了。传令，在雁回关休整半日，补充清水干粮，检查车马。”
“是！”王铁柱应声，随即又带着一丝不易察觉的迟疑补充道，“大人……关外风沙更烈，听说最近西戎的小股游骑活动频繁……您看咱们这队人马……”
“做好分内事。”楚明昭打断他，声音不高，却带着不容置疑的穿透力，“兵来将挡。”
王铁柱不再多言，吆喝着队伍加快速度。马蹄声、车轮声在空旷的原野上显得格外清晰。
雁回关，这座扼守漠南漠北咽喉的雄关，如同饱经风霜的巨人，沉默地矗立在越来越强劲的朔风中。灰黄色的夯土城墙高大巍峨，布满刀劈斧凿和烟熏火燎的痕迹。关楼上，象征大胤的玄色龙旗在狂风中猎猎作响，几乎要被扯成碎片。空气中弥漫着牲口粪便、劣质烟草和皮革铁锈混合的粗粝气息，往来戍卒和商旅的脸上都刻着风霜与警惕。
楚明昭的马车在关内驿站前停下。她掀开车帘，一股裹挟着沙粒的寒风猛地灌入，吹得她鬓角发丝飞扬，大氅翻卷。她眯起眼，适应着关隘内略显昏暗的光线和喧嚣。戍卒们持戈肃立，目光如同鹰隼般扫视着每一个进出关隘的人。
就在她扶着王铁柱的手臂，准备下车的刹那——
关隘内原本喧闹的人声马嘶，如同被一只无形的手骤然扼住，瞬间陷入一片诡异的死寂！
嗒…嗒…嗒…嗒…
一阵极其沉重、整齐、如同闷雷贴着地面滚过的马蹄声，带着金属甲叶摩擦的冰冷铿锵，由远及近，以一种无可阻挡的威势，碾碎了关隘内的所有声响！
楚明昭的心猛地一沉！一股源自本能的、巨大的危机感瞬间攫住了她！她猛地抬头，循声望去！
只见雁回关那高大幽深的城门洞内，光线骤然被一片移动的、冰冷的玄色所吞噬！
如同黑色的钢铁洪流，一队队人马鱼贯而出！当先开路的，是百名身披玄色重甲、连人带马都笼罩在冰冷金属下的重装铁骑！沉重的马蹄包裹着铁掌，每一次落下都让地面微微震颤！他们手中的丈二马槊斜指苍穹，槊尖在昏黄的光线下闪烁着死亡的寒芒！紧随其后的，是阵容严整、步履铿锵的玄甲步兵方阵，玄色扎甲覆盖全身，只露出一双双冰冷、锐利、如同打磨过的黑曜石般的眼睛。一面巨大的玄色旗帜在队伍中央擎起，上面用金线绣着一只狴犴兽首，狰狞怒目，散发出令人窒息的肃杀之气！
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