沈若锦在城墙上站了整整一个时辰，直到最后一支出征的队伍消失在视野尽头。阳光渐渐变得炽热，晒得城墙砖石发烫，空气中弥漫着尘土和汗水混合的气味。她转身走下城墙，每一步都踩得很稳，但指尖的冰凉始终没有散去。回到议事厅时，里面已经空无一人，只有地图还摊在桌上，那些朱砂和墨线在阳光下显得格外刺眼。她走到桌边，从笔架上取下一支最小的狼毫笔，蘸了墨，在地图边缘空白处写下两个字——死守。墨迹未干，在宣纸上慢慢晕开，像一滴泪，也像一滴血。
联盟总部进入了最高戒备状态。
城墙上巡逻的士兵增加了一倍，每隔十步就有一个岗哨。箭楼里的弓弩手日夜轮值，箭囊装满，弓弦绷紧。城门内侧堆起了沙袋和滚木，城垛上架起了滚油锅，铁锅里黑油翻滚，散发出刺鼻的焦味。护城河的水闸被放下，河水涨到齐腰深，水面上漂浮着削尖的木桩。城内的街道实行宵禁，入夜后除了巡逻队，任何人不得外出。粮仓和武库周围布了三层岗哨，进出需要三道手令。
沈若锦的作息变得简单而规律。
天未亮就起床，先巡查城墙一圈，检查防务。晨光初露时回到议事厅，处理堆积如山的军务文书。午后听取各营将领汇报，调整布防细节。傍晚再次巡查，重点检查薄弱环节。入夜后，在烛火下研读各方传回的情报，直到子时。
这样的日子，她过了三天。
第四天清晨，沈若锦站在城墙上，看着东方天际泛起鱼肚白。晨风带着露水的湿气，吹在脸上凉飕飕的。城墙下的护城河水面泛起涟漪，倒映着天空的微光。远处传来鸡鸣声，一声接一声，在寂静的黎明中格外清晰。她深吸一口气，空气中混杂着青草、泥土和远处炊烟的味道。
“大小姐。”
身后传来熟悉的声音。沈若锦转身，看见苏老站在三步之外。老人穿着深灰色的布衣，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼睛依然明亮。他身后跟着两名精干的手下，风尘仆仆。
“苏老？”沈若锦眼中闪过一丝惊讶，“你怎么回来了？南方的事……”
“办妥了。”苏老走到她身边，从怀中取出一份密信，“商会内部已经乱起来了。三个港口的管事互相猜忌，都以为对方要独吞那批物资。老朽制造了三起‘意外’，烧了一座仓库，沉了一艘货船，还让两个管事在谈判时‘不小心’看到了对方的密信。现在他们正忙着内斗，至少一个月内，顾不上北上。”
沈若锦接过密信，展开。纸张很薄，字迹工整，详细记录了南方商会内部的分裂过程。她快速浏览，目光在几个关键名字上停留——王掌柜、李管事、赵东家。这些都是前世南方商会的核心人物，最终都倒向了黑暗势力。
“做得好。”沈若锦将密信折好，收进袖中，“伤亡如何？”
“折了两个人。”苏老的声音低沉下去，“在沉船的时候，被商会护卫发现了。老朽已经安排人把他们的家人接到安全的地方。”
沈若锦沉默片刻。城墙上的风更大了，吹得旗帜猎猎作响。远处传来士兵换岗的口令声，短促而有力。
“他们的名字，记下来。”她说，“等这场仗打完，我要亲自去祭拜。”
“是。”苏老躬身。
两人走下城墙，回到议事厅。厅内已经点起了油灯，烛火在晨光中显得微弱。桌上堆满了新的情报卷宗，有些还封着火漆。沈若锦走到桌边，拿起最上面的一份，拆开。
是林将军从北方边境传来的军报。
字迹潦草，显然是在匆忙中写就。信中说，大军已抵达黑山关，开始布防。草原骑兵的前锋已经出现在三十里外，大约三千人，正在试探性进攻。林将军已经派出一支千人骑兵队进行反侦察，同时加固三个隘口的防御工事。信末附了一张简图，标注了敌我双方的兵力部署。
沈若锦仔细看完，将信递给苏老。
“草原人来得比预想的快。”苏老皱眉，“林将军的压力会很大。”
“他守得住。”沈若锦说，“黑山关地势险要，易守难攻。只要粮草充足，守一个月没有问题。”
她从笔架上取下一支笔，在纸上快速写下回信。内容简洁——坚守隘口，避免野战，消耗敌军粮草。写完后，她盖上自己的印章，交给等候的信使。
信使接过信，躬身退出。
议事厅里只剩下沈若锦和苏老两人。烛火跳动，在墙上投下摇曳的影子。远处传来士兵操练的号子声，整齐而有力，伴随着兵器碰撞的金属声响。
“大小姐，还有一件事。”苏老从怀中又取出一份卷宗，“这是老朽在南方时，通过商会内部线人得到的情报。不太对劲。”
沈若锦接过卷宗，展开。
卷宗很厚，里面记录了十几个江湖势力和地方豪族近期的动向。青城派掌门上个月三次秘密离开门派，去向不明。江南马帮的帮主突然宣布闭关，但有人看见他在深夜出现在城外的一座庄园。陇西李氏的家主最近频繁接待“远房亲戚”，那些亲戚个个身手不凡。巴蜀唐门的几位长老同时“生病”，闭门谢客，但唐门内部的毒药和暗器产量增加了三成。
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