黎明前最黑暗的时刻，营地边缘的松林里只有风声。
沈若锦站在一棵老松树下，看着九匹马在黑暗中安静地等待。马匹都裹了蹄子，嘴上套了皮套，连呼吸声都压得很低。晨雾在林间缓缓流动，像某种活物，将月光过滤成惨淡的银灰色。松针的清香混合着泥土的潮湿气息，还有马匹身上淡淡的汗味，在冰冷的空气中交织成一种紧张的氛围。
秦琅拄着拐杖站在她身侧，右腿的绷带在黑暗中几乎看不见，但每一次轻微的移动都会让他额角渗出细密的汗珠。林将军已经检查完所有装备，此刻正蹲在地上，用指尖轻触地面——他在感受远处的震动，判断是否有追兵。
叶神医最后一个到达。
她背着那个藤编药箱，箱盖上新添了几道划痕，显然是连夜赶制了什么。月光照在她素白的衣裙上，让她看起来像林间游荡的幽灵。她没有说话，只是朝沈若锦点了点头，然后走到一匹马旁，将药箱固定在马鞍侧面。
影七从阴影里走出来。
她穿着深灰色的劲装，几乎与夜色融为一体。脸上蒙着半截面纱，只露出一双眼睛——那双眼睛在黑暗中异常明亮，像夜行动物。
“都安排好了。”她的声音很轻，几乎被风声吞没，“苏老和陈老会在天亮后宣布您闭关养伤。营地外围的暗哨已经换成了我们的人，他们会制造您还在营中的假象。”
沈若锦点点头。
她看向队伍最后的三个人。
张平站在最左侧，左手自然地垂在身侧，小指缺失的部分在月光下并不明显。他脸上没有任何表情，眼神平静得像一潭死水。另外两名亲卫——一个叫李虎，身材魁梧，背上背着两柄短斧；另一个叫王顺，瘦削精悍，腰间挂着一排飞刀。
“出发。”沈若锦说。
声音很轻，但在寂静的松林里清晰可闻。
九个人翻身上马。
马蹄裹着厚布，踩在松软的泥土上几乎没有声音。林将军在前方开路，他选择了一条极其偏僻的小路——这条路要绕过三座山头，穿过一片沼泽，比官道要多走至少五天。
但这是避开眼线唯一的办法。
***
第一天的行程在沉默中度过。
队伍沿着山脊线行进，避开所有村庄和驿站。中午时分，他们在一条溪流旁短暂休整。溪水清澈见底，能看见水底的鹅卵石和游动的小鱼。阳光透过稀疏的树冠洒下来，在水面上投下斑驳的光影。
沈若锦蹲在溪边洗手。
冰凉的溪水让她肩上的伤口传来一阵刺痛，但也让昏沉的头脑清醒了一些。她抬起头，看见秦琅坐在不远处的一块石头上，叶神医正在给他换药。
绷带解开时，沈若锦看见了伤口。
右腿外侧的刀伤已经结痂，但周围一圈皮肤红肿发亮，显然感染还没有完全控制。叶神医从药箱里取出一个小瓷瓶，倒出一些黑色药膏，均匀地涂抹在伤口周围。药膏散发出一股刺鼻的草药味，混合着淡淡的腐臭味。
秦琅咬紧牙关，额角的青筋暴起。
但他没有发出任何声音。
“感染还在扩散。”叶神医的声音很平静，像在陈述一个事实，“如果三天内不能找到龙心草，这条腿可能保不住。”
“龙心草？”沈若锦站起身。
“苍龙山脉特有的草药。”叶神医没有抬头，继续处理伤口，“只生长在地脉能量最活跃的区域。我这次进山，一半是为了找它。”
沈若锦看向西北方向。
群山在远处连绵起伏，像巨兽的脊背。最高的几座山峰隐没在云雾中，只能看见模糊的轮廓。
“地脉能量最活跃的区域……”她重复着这句话，“也是乾坤印最可能出现的地方。”
“没错。”叶神医终于处理好伤口，重新缠上干净的绷带，“所以我们的目标是一致的。”
休整结束，队伍继续前进。
下午的路程更加艰难。小路逐渐消失，取而代之的是陡峭的山坡和茂密的灌木丛。马匹开始吃力，不时打着响鼻，蹄子在松软的泥土里打滑。
林将军走在最前面，用砍刀劈开挡路的藤蔓和荆棘。他的动作干净利落，每一刀都精准地砍在关键位置，尽量减少声响。但即便如此，砍伐声在寂静的山林里依然显得格外刺耳。
沈若锦不时回头。
她看见张平跟在队伍中间，他的骑术很好，即使在陡峭的山坡上也能保持平衡。但他的目光总是有意无意地扫过四周，像是在观察地形，又像是在寻找什么。
有一次，沈若锦看见他的手摸向腰间。
那里挂着一个水囊，但沈若锦记得，出发前检查装备时，那个位置挂的是一把匕首。
她移开视线，假装没有看见。
傍晚时分，队伍在一处山坳里扎营。
这是一片相对平坦的空地，三面环山，只有一条狭窄的入口。林将军检查了地形，点了点头：“易守难攻，今晚就在这里休息。”
众人下马，开始分工。
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