流言如同附着在朽木上的毒蕈，在暴雨和恐慌的滋养下迅速蔓延。尽管公主府设立了施粥点，尽管顾青眉动用了关系弹压，但“长公主贪墨修堤款，致使江北生灵涂炭”的恶名，还是如同瘟疫般在暗处流传，甚至开始有不明真相的御史风闻奏事，含沙射影地提及“权贵侵吞国帑，酿成巨祸”。
养心殿内的气氛，比窗外的天气更加压抑。
萧景琰看着御案上几份措辞谨慎却暗藏机锋的奏折，脸色铁青。他既不愿相信皇妹会做出此等丧尽天良之事，又无法对愈演愈烈的流言和隐约指向的“证据”视而不见。一边是江山社稷和万千灾民，一边是血脉相连的皇妹，他陷入了前所未有的两难境地。
“皇兄，”萧玉镜被紧急传召入宫，她依旧穿着素雅的宫装，脸色因连日操劳而略显苍白，但脊背挺直，眼神清澈而平静，并无半分心虚之态，“臣妹知道近日市井流言纷扰，惊扰圣听，皆是臣妹之过。”
秦王萧策站在一旁，闻言冷哼一声：“殿下倒是坦然！如今江北浮尸遍野，灾民嗷嗷待哺，皆因堤坝不堪一击！去岁加固堤坝，殿下可是出了三十万两‘善款’！如今这‘善款’何在？堤坝何以至此？殿下难道不该给天下人一个交代吗？！”他言辞咄咄逼人，试图在气势上压倒萧玉镜。
萧玉镜并未直接反驳，而是转向皇帝，声音清晰而沉稳：“皇兄，臣妹去年确曾捐助三十万两用于加固江北堤坝。此款项，由户部与工部共同监管，每一笔支出皆有账可查，物料采购皆有记录，工匠雇佣皆有名录。所有账目、单据、往来文书，臣妹已命人整理完毕，随时可供皇兄与诸位大人查阅勘验。”
她说着，示意身后的卫琳琅将厚厚一摞装订整齐的账册和文书副本呈上。“臣妹深知，空口无凭。故将所有证据备齐，请皇兄明鉴。这三十万两，从公主府库房拨出，至最终用于购买石料、雇佣民夫，所有流程，皆有据可循，绝无半分贪墨、挪用！”
萧景琰示意内侍将账册接过，粗略翻看，果然条目清晰，印章齐全，看起来并无问题。他脸色稍霁。
秦王却不依不饶，阴恻恻地道：“账目做得漂亮，未必就是真相！谁知道这其中有没有狸猫换太子、以次充好的勾当？据本王所知，当时负责督办此事的工部员外郎李贽，已于月前‘暴病身亡’，而其家人也离奇失踪……这，未免太过巧合了吧？而且，本王这里，恰好有一份李贽临终前留下的血书！”
他猛地从袖中掏出一块染血的白色绢布，高高举起，声色俱厉：“这血书中写得明明白白，他受殿下威逼利诱，在采购石料、监督工程时上下其手，中饱私囊，致使堤坝加固徒有其表！他良心不安，留下此血书，以死明志！”
血书一出，满殿皆惊！连萧景琰的脸色都变了。人证（虽死）物证（血书）似乎俱全！
萧玉镜看着那块刺目的血书，心中冷笑连连，面上却露出恰到好处的震惊与愤怒：“血书？秦王叔，单凭一块不知真伪的血布，就想将这天大的罪名扣在臣妹头上？未免太过儿戏！谁知这不是有人杀人灭口，再伪造证据，行嫁祸之事？！”
“放肆！”秦王怒喝，“证据确凿，你还敢狡辩！”
“证据确凿？”萧玉镜毫不畏惧地迎上他的目光，语气陡然转厉，“皇兄！臣妹也有人证物证，证明此事纯属诬陷！”
萧玉镜拍了拍手。殿门再次打开，墨渊如同押送囚犯一般，带着两个被绳索捆绑、面无人色的人走了进来。一人穿着洗得发白的低级官服，身体抖如筛糠，正是工部负责文书归档的小吏孙田；另一人穿着绸缎长衫，却狼狈不堪，脸上还有未消的淤青，是京西颇有名气的石料商人钱茂才。
这两人一出现，秦王瞳孔骤缩，心中升起一股不祥的预感。
“皇兄，”萧玉镜声音清越，打破殿内的死寂，“此人乃工部书办孙田，掌管部分工程文书往来归档。另一人乃京西石料商人钱茂才。他们，可为人证。”
皇帝萧景琰目光锐利地扫过二人：“你二人，将所知之事，从实招来！若有半句虚言，欺君之罪，尔等可知后果？”
孙田早已被墨渊连日来的“询问”和这御前威严吓得魂飞魄散，闻言“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“陛下饶命！陛下饶命！小的……小的什么都说！去年加固江北堤坝，款项拨下后，秦王府的周焕周管家确实多次来找过李贽李大人！”
他声音颤抖，却努力回忆着细节：“周管家拿着几家石料行的名帖，说是……说是‘推荐’给李大人，希望工部采购他们的石料。但那几家石料行，小的私下打听过，要么是刚成立不久，要么就是……就是以次出名的！李大人为人耿直，当场就拒绝了，说工程用料关乎国本民生，绝不能马虎，必须按规矩招标采买上等石料！”
“后来呢？”萧景琰沉声问。
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