“您的想法，怎么就这么……不一样呢？”吴三凤喃喃道，正是因为看不懂刘庆到底想要什么，他才更加不安。
一个权力欲望清晰可辨的对手，哪怕再强大，总有应对之策。可一个你完全看不懂其终极目标、行事看似矛盾却又步步为营的对手，才是最令人心悸的。
无论哪种，对他吴三凤而言，都意味着极大的不确定性。在刘庆那盘宏大而诡异的棋局里，自己这颗“东南重镇”的棋子，最终会被摆在什么位置？是作为边角被舍弃，还是作为劫材被利用，抑或……能侥幸存活到最后？
月色清冷，庭院寂寂。吴三凤独立中宵，心头那团乱麻，非但未能理清，反而因这无解的困惑，缠得更紧了。
自己也不能再犹豫观望太久了。南京的火已经点起，丁三再次南下，朝廷的耐心和自己的时间，都在飞速流逝。
他必须尽快做出抉择。是彻底低头，交出兵权，换取一个或许并不安稳的富贵晚年？还是继续拖着，在钢丝上跳舞，期待出现变数？亦或是……被那越来越近的、名为“刘庆意志”的巨轮，无情碾过？
“唉……”一声悠长的叹息，消散在夜风中。这位曾经在辽东雪原、中原战场叱咤风云的悍将，此刻在东南的月光下，显得如此踌躇而孤独。前路茫茫，吉凶未卜。
几乎就在吴三凤对月兴叹的同一时刻，数千里外的北京，平虏侯府。
书房内灯火通明，刘庆并未休息。他面前摊开的，不再是地图或奏章，而是一份来自四川的、厚厚的规划图纸和预算清单，关于“皇家理工学院”的初步筹建方案。杨畏知的回信和初步规划，以最快的速度送到了他的案头。
他看得很仔细，时而用朱笔批注，时而凝神思索。对于南京的暗流涌动、吴三凤的骑墙观望，他似乎并未投入过多关注。那份沉静，并非不知，而是一种一切尽在掌握的从容。
苏茉儿悄无声息地出现在书房门口，没有立刻进来，直到刘庆抬起头，用目光示意。
“侯爷，福建和南京的最新消息。”苏茉儿的声音一如既往的平静。
“说。”刘庆放下手中的笔。
“吴三凤已收到南京密信，其反应如侯爷所料，烧毁信件，约束部下，加强戒备，但无任何出兵或明确表态迹象。其心腹将领近日活动频繁，似在统一内部口径。福建水师加强了闽浙、闽粤交界巡弋，但对过往商船盘查更严，疑似在防备郑家或其他势力趁乱渗入。”苏茉儿禀报道。
“嗯，老狐狸，还想再看一看。”刘庆嘴角勾起一丝了然的弧度，“南京那边呢？”
“李乔年、张慎言等人已秘密整合城内约三千余可战之兵，控制了几处要害仓库和城门。他们派往联络吴三凤和郑芝龙的使者已出发。同时，正在暗中煽动扬州、镇江等地的盐丁和漕工，许以重利，似想制造乱象，裹挟民众。”
苏茉儿顿了顿，“另外，南京国子监部分留守监生，与这些官员有所接触，情绪激动，可能被利用。”
“跳梁小丑，穷途匕见。”刘庆评价道，语气平淡，“让丁三按计划行动。水师方面，丁四的舰队到哪了？”
“丁四将军亲率东南水师主力，已过舟山，不日即可抵达长江口。”苏茉儿答道。
“很好。”刘庆点点头，“告诉丁三，陆路进军不必急躁，步步为营，重点是切断南京与周边州府的联系，特别是漕运。告诉丁四，控制江口，巡弋镇江以下江面，任何未经允许的船只，特别是可能载有兵员物资前往南京的，一律扣押。”
“是。”苏茉儿记下，又道，“侯爷，吴三凤那边……是否还需要再施加些压力？或者，让丁元庆顺便……”
刘庆摆摆手：“吴三凤是聪明人，知道轻重。南京这盘死棋，他不敢下。我们逼得太紧，反而可能把他推到狗急跳墙的地步。先解决南京，收拾了那帮不知死活的腐儒，东南大局抵定，他自然知道该怎么选。若到时还冥顽不灵……”
他眼中寒光一闪，“再收拾他也不迟。现在，稳住他即可。可以让丁三以协调防务为名，派人去跟他‘通通气’，告诉他，朝廷已知晓南京逆谋，大军不日南下平乱，让他‘谨守防区，勿使海寇窜入’，别的，不必多说。”
“明白了。”苏茉儿领会，这是既敲打又给台阶，让吴三凤继续“骑墙”，但不敢有异动。
“去吧。东南之事，按此布置。京中也要盯紧，特别是那些与南京有勾连的，名单都在你手上，关键时刻，该收网就收网。”刘庆最后吩咐。
苏茉儿躬身退下。
他的手指拂过图纸上规划的“格物堂”、“工造堂”的位置，眼中那簇为未来而燃的火焰，始终未曾黯淡。
“东南的腐肉，剜掉便是。而这新学的种子，才是真正关乎百年国运的东西。”他低声自语。
月光如练，静静流淌在刘庆沉静的面容上，也映照着他眼中那一闪而过的、罕有的忧虑与深远。
东南的烽烟将起，四川的蓝图方展，朝堂的暗流涌动，皇帝的微妙变化……这些都缠绕着帝国的现在。
然而，此刻真正牵动他心绪，让他凝视明月、眉头微蹙的，却是远在万里波涛之外、那片被称作“新大陆”的未知土地，以及那个被他赋予重任、放逐于海天之间的将领，靖海侯郑森。
“郑森……你如今，如何了？” 算算时日，自郑森率北洋水师主力，携带部分天津、登莱精锐，以“觅新土、拓疆域”为名扬帆东去，已近两载春秋。
朝野上下，包括内阁诸公，大多以为靖海侯仍在东瀛海域坐镇，威慑倭国，清理残余。
唯有他，以及掌握着“黑旗”的苏茉儿清楚，郑森及其麾下那支堪称大明海上最锋利的矛尖，早已越过万里重洋，去执行一项比征伐东瀛更为宏大、也更为隐秘的使命，在新大陆站稳脚跟，为华夏文明，提前钉下一枚远涉重洋的楔子。
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