当第一艘满载乞儿的飞舟升空，消失在云层之中时，无数为此事奔波劳碌、提心吊胆的人们，心中都长长地舒了一口气。
然而，表面的顺利之下，暗流从未停止涌动，甚至……越发汹涌。
暖阳破晓，驱散了冬日的晨寒，将金色的光芒洒在沈府宁静的后花园中。
凉亭内，沈算正慢条斯理地用着早膳，热粥小菜，简单却温暖。
就在这时，一阵略显急促的脚步声打破了清晨的宁静。
陈静快步而来，秀气的眉宇间凝着一层薄霜，那是愤怒与忧虑交织的痕迹。
“少爷。”她在亭外停下，声音比平日急促，带着压抑的情绪。
沈算停下筷子，抬眸看向她，眼神平静，似乎早有预感。
“少爷，您最担心的情况……还是大规模爆发了。”陈静的声音里带着清晰的愤怒，“随着大部分乞儿迁徙队伍陆续接近定霞府边境，那些一直藏在暗处、觊觎‘肥肉’的魑魅魍魉，终于按捺不住了！袭击变得越发频繁、猖獗！”
她深吸一口气，语速加快：“仅昨晚一夜之间，各地传回的急报汇总，遭受不同规模、不同形式袭击的迁徙队伍，就多达上百起！”
“许多护送乞儿的狩猎团猝不及防，损失惨重，不少经验丰富的好手永远倒在了黎明之前。”
“负责暗中策应的巡察卫更是疲于奔命，四处救火，人手捉襟见肘。”
“而乞儿们……”
陈静的声音哽了一下，没有再说下去。
她很清楚，那些具体的伤亡数字，此刻尚未完全统计出来，但仅凭“上百起袭击”这个触目惊心的频率，其背后的鲜血与悲鸣，已然可以想象。
她更知道，自家少爷并不需要听到那些冰冷的数字来确认惨状，那只会徒增愤怒。
“我知道了。”沈算听完，脸上并无太多意外的神色，只是淡淡地回了四个字，语气平静得甚至有些反常。
随即，他便重新拿起筷子，继续吃起碗中尚未凉透的粥来，动作依旧不疾不徐。
可正是这份反常的平静，落在深知他性情的陈静耳中，却如同听到了火山爆发前地壳沉闷的涌动，感受到了利剑出鞘前那刹那死寂的杀机。
她侍立一旁，不再多言，只是心中的担忧更重。
恰在此时，一阵熟悉的、略显拖沓的脚步声从花园小径传来。
周涛踱着方步，脸上带着惯有的、仿佛对一切都了然于胸的笑容，走进了凉亭。
“哟，小算吃着呢？这早膳闻着可真香。”他笑呵呵地打招呼，目光却不动声色地扫过沈算平静的面容和陈静脸上残留的凝重。
“嗯。”沈算抬眸，看向周涛，直接点破了他的来意，“周伯这一大早便移步过来，想必是已经知晓昨夜乞儿队伍沿途遇袭、损失惨重一事了吧？此番前来，可是又要劝我‘顾全大局’、‘稍安勿躁’？”
周涛闻言，脸上的笑容微微一滞，随即化作一声悠长而复杂的叹息。
他在沈算对面坐下，摇了摇头，语气里带着几分无奈，几分了然，也有一丝罕见的松动：“你小子……一听你这口气，老头子我就知道，这回是劝不住了。罢了，罢了……”
他拿起一根沈府厨院特制的、炸得金黄酥脆的油条，就着陈静连忙端上的热乎瘦肉粥，咬了一大口，边嚼边含糊却清晰地说道：“有些人的手，伸得确实太长了，做得也太过火了。”
“连最基本的脸面与底线都不要了。”
“你想出手……便出手吧。”
“总得有人，让那些藏头露尾的混账东西知道，这世上，还有些规矩不能破，有些人……不能随便动。”
沈算有些意外地看了周涛一眼，没想到这位素来讲究平衡、劝他隐忍的长辈，此次态度竟有如此转变。
为了缓和一下骤然紧绷的气氛，沈算话锋一转，提起了另一件事：“周伯，我听闻，万兽阁那简化版的‘灵兽契约’，近日已在府城几家指定的铺面正式开售了，反响颇为热烈。”
“不知何时能分拨一些到落霞城，或者说，到您老手里？。”
周涛闻言，眼睛顿时一亮，连口中咀嚼的动作都顿了顿，有些口齿不清却难掩兴奋地回应：“快了快了！就在这几天！第一批配额已经批下来了，正在走最后的清点转运流程，一到落霞城，我那边立刻就能上架！”
“哦？”沈算闻言，脸上露出感兴趣的笑容，带着几分憧憬道，“那我倒真要期待一下了。”
“想象一下，假以时日，简化契约普及开来，这落霞城中，人人皆可有望驯服一两只温顺或实用的兽类为伴。”
“届时，大街小巷，御狼、乘豹、驾鹤、牵猿……那万兽伴人行，百禽栖檐下的景象，该是何等壮观新奇。”
“哈哈哈！”周涛被沈算的描述逗得大笑起来，咽下食物，连连摆手，“你这想象倒是美妙！”
“不过嘛，这等‘满城尽是御兽行’的盛况，怕是没有一年半载，难以真正成形。”
“一来，这简化版的灵兽契约，初期产量终究有限，供不应求是必然；二来，契约成功只是第一步，契约者与灵兽之间还需时日磨合，建立信任与默契，不是签了契约就能立刻如臂使指的。”
“正所谓心急吃不了热豆腐啊。”
“周伯说得是，是我想当然了。”沈算从善如流地点点头，随即，话锋看似随意地一转，提到了另一桩事，“对了，周伯，关于百修楼的业务，我近来有个想法，想听听您的意见——我打算，扩大‘低息小额借贷’的放贷规模，您觉得如何？”
“放贷？”周涛夹菜的手微微一顿，眉头立刻蹙了起来。
他放下筷子，端起茶杯，却没有喝，而是陷入了沉思。
过了好一会儿，他才缓缓开口，语气带着明显的审慎与忧虑：“这事儿……小算，不是周伯泼你冷水。”
“说实话，从本心来讲，我并不太赞成你过多涉足放贷之事。”
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