“两百万？！”沈算忍不住惊呼出声，深深吸了一口气，才压下心头的震撼，“据我所知，定霞府境内的流浪乞儿才刚被收养完毕不久吧？府城为何突然急需如此多的乞儿？还有，这背后所需的财力……”
“具体内情，我也不甚清楚。”欧正雄微微摇头，眼中却闪过一丝精光，“只知道前段时日，府城回来了一批人。”
“他们煞气冲天，实力强横，最弱者也有五品修为，人数多达三千，带队者更有一位一品、两位二品、六位三品强者。”
“自那以后，定霞府城……就忽然变得富裕起来了。”
沈算很想说，您这还叫“不甚清楚”？怕是知道得比谁都多吧！
但他没有再追问细节，因为他明白，欧正雄能说的，已经都说了。
“那么，欧叔，”沈算收敛心神，问出最关键的问题，“说说招募这些乞儿，我能得到什么吧。”
欧正雄也不磨叽：“其一，定霞府内所有的‘乞儿之家’，规模上限可扩充至千人，并将得到官方的正式认可与便利。”
“其二，招募来之后，培养这些乞儿所需的一切资源，只要价格合理，官府将优先向你的‘百修楼’采购。”
他说到此处，脸上露出一抹意味深长的笑容，“小算啊，这可是泼天的富贵，就看你……能不能把握得住了。”
沈算沉默片刻，最终缓缓点头：“我……尽力而为。”
正事谈完，两人又闲聊片刻，欧正雄便起身，如来时一般，悄无声息地消失在暮色渐浓的花园之中。
暮色渐沉，后花园中凉风习习。
“少爷，其实招募三十万乞儿一事，未必如想象中困难。据我所知，单是丘山学院势力范围内流离失所的孩童，便已接近这个数目。”陈静为沈算续上热茶，轻声提醒道。
“此事不急。”沈算指尖轻叩石桌，“太容易得到的东西，对方反而会觉得价码给高了，心中不甘。”
“况且墨隐他们在平阳城那边，也需要时间站稳脚跟。”
“少爷思虑周全。”陈静点头称是，随即汇报起定霞府境内各处分部的近况。
因受限于官方“不得过度扩张”的要求，各地乞儿之家规模都控制在两百人以内。
加之沈算有意低调发展，这大半年来各处分部都在稳扎稳打，暗中积蓄力量。
沈算一边听着汇报，一边在心中默算。
这一算不禁让他暗暗吃惊——单是定霞府九十四处分部，总人数就已接近两万之众。
若再加上平阳城那边的发展，麾下乞儿总数已然突破两万大关。
“如今乞儿之家的账上，还能周转得开吗？”他忍不住打断陈静，问出最关心的问题。
“托香烟生意日渐红火的福，各处分部的日常用度已能勉强自给自足。只是烟坊那边，目前还需要百修楼贴补供养。”陈静说到此处，眼中泛起光彩，“倒是锻造坊近来表现亮眼，不仅盈利渐丰，打造的兵器品质也大有长进。”
“钟叔特意在百修楼辟出专区售卖，还接了不少私人定制的单子。”
“锻造坊现在有多少人手了？”沈算脸上露出欣慰的笑意。
“不足六十人，已经暂停招募新人了。钟叔说求精不求多，眼下正着力培养自家的班底。”
“嗯，这样很好。”沈算正要再问些什么，忽然眉头微动，对陈静笑道：“去准备两桌酒菜吧，今晚有客到。”
“是。”陈静会意，躬身退下。
不多时，月牙洞方向便传来李杰洪亮的嗓音：“小静，这是要去忙活什么？”
“回李总衙的话，少爷吩咐准备酒菜，说要好生招待诸位呢！”
“哦？那多整些烧烤！酒我们自带了！”
谈笑声中，周涛、陈亚夫、李杰、赵雷、烈焰五人联袂而至，刚踏入后花园，便看见沈算独自坐在凉亭台阶上，望着池中摇曳的荷影出神。
李杰见状，促狭之心顿起，扬声打趣道：“小算这是害了相思病，在对着荷花思春呢？”
“……”正沉浸装深沉的沈算猝不及防，无奈苦笑道：“李叔，我这是在思考正事。”
“思春就思春，还扯什么谎！”李杰大手一挥，浑不在意，“放心，我已经让你婶子给可儿去信了，想必不日就有回音，到时候第一个告诉你！”
“我……”沈算一时语塞，只得起身招呼众人落座。
“你小子回来得正是时候，正好赶上钟老弟闭关。可以主持大局。”周涛笑道。
“说到钟叔闭关，我至今还一头雾水。他为何突然闭关？”沈算挠了挠头，满脸困惑。
钟宇是在他们归来前一个时辰突然闭关的，加之周义与凤情又不在府中，连陈静她们也说不出个所以然来。
“许是心有所感，灵光乍现吧。”周涛猜测道。
“会不会是要突破四品了？”李杰大胆假设。
“绝无可能。”周涛四人异口同声。
沈算也点头附和：“我这次急着赶回来，正是为了给钟叔筹备购置‘五行之种’。”
“那定然是心有所悟无疑了。”李杰一拍大腿，笃定道。
“钟掌柜想必是得知沈兄弟平安归来，心中一块大石落地，精神松弛之下偶有所得，也在情理之中。”烈焰微笑着补充。
听他开口，沈算忽然想起一事，转头问道：“烈焰大哥，我从平阳府城返回时，曾见一只沐浴在黑焰中的神演巨鸟与一名邪修对峙，气势惊人。不知你可认得？”
“沐浴黑焰的神演巨鸟？还是在平阳府地界……”烈焰闻言，目光不自觉地瞟向身旁的赵雷。
其余几人也像是约好了一般，齐刷刷地将视线投了过去。
“你们……都看着我作甚！”赵雷被看得浑身不自在，扭捏道，“人家是四品高人，我才五品，早已多年不曾往来了。”
这话反倒勾起了沈算极大的兴趣，一双眼睛闪烁着探究的光芒。
李杰见状，哈哈大笑道：“那是一位女子，名号‘焰娘’。”
“焰娘？！”沈算的目光在赵雷和烈焰之间来回扫视，八卦之魂熊熊燃烧。
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