沙海的白昼，是一场与天阳的残酷角力。
热浪扭曲视线，金黄的沙丘连绵至天际，仿佛永无止境。
那只被救下的沙狐，成了这片死亡之海中一抹微弱却顽强的生机。
它跛着被顾辞细心固定的后腿，行进得缓慢而艰难，却始终固执地朝着西北偏北的方向引领。
它时而停下，用湿润的鼻尖仔细嗅闻沙地，时而抬头望望天空模糊的日晕，琥珀色的眼睛里，竟似有着与这幼小身躯不相符的某种古老灵性。
众人无言地跟随，节省着每一分体力与水分，目光警惕地扫视着这片被沙暴重塑后更加陌生的死寂世界。
“水囊刺荆”的出现，如同在绝望的焦土上绽开的第一抹绿意，不仅证实了沙狐指引的价值，更在精神上给予了队伍巨大的鼓舞。
沿着这些耐旱植物分布的隐约脉络，他们果然找到了一处地势较低、沙土明显潮湿的洼地。
挖掘不到半人深，便渗出浑浊却带着生机的湿沙。
利用简易的过滤法和耐心等待，他们补充了部分饮水，虽然味道苦涩，却无异于生命甘泉。
沙狐也终于能趴在一片潮湿的沙窝里，伸直受伤的腿，琥珀色的眼睛半眯着，似乎恢复了一丝生气。
“这小家伙……真是在带路。”
顾辞骑在状态稍好的骆驼上，望着前方蹒跚的沙狐背影，语气里带着惊奇与一丝凝重，“它对这片沙海的认知，仿佛刻在骨血里。不单单是寻找水源和刺荆，更像是在遵循一条……传承的路径。”
露柚凝点点头，目光投向黄沙尽头。沙狐的指引、植物的线索、再加上先前发现的染血遗物和石碑残片，所有的碎片都在指向同一个地方。
然而，她的心中并无多少轻松，反而因这逐渐清晰的路径而愈发沉凝。
在这片死亡之海，任何明确的目标背后，往往都伴随着同等的凶险。
她没有骑乘，坚持与众人一同步行，以节省骆驼体力。
脸上蒙着防沙面巾，只露出一双沉静的眼眸，汗水早已浸湿鬓角，又被热风迅速蒸干。
“动物往往比人更懂得聆听大地的语言。”
她声音透过面巾有些发闷，“它受伤后没有胡乱逃窜，而是朝着这个方向挣扎求生，说明那里对它而言，意味着‘生’的可能。无论是水，还是别的什么。”
寒羽始终紧跟在露柚凝身侧半步，目光如鹰隼般扫视着四周看似平静的沙丘，不敢有丝毫松懈。
沙暴的教训太过深刻。“小姐，您说巴图尔将军他们，会不会也……”
“但愿他们能有这小家伙一半的运气和对沙海的了解。”
露柚凝低声道，目光追随着沙狐，心头却沉甸甸的。
巴图尔失联已久，每一刻的流逝，都让希望黯淡一分。
队伍在沙狐的引领下，跋涉了整整一个白天。
暮色开始如潮水般从东方的沙丘后漫上来，灼热稍退，取而代之的是一种空旷的、带着寒意的死寂。
就在他们准备寻找背风处过夜时，前方引路的沙狐忽然停了下来，不再前进，而是对着侧前方一处被风暴塑造成怪异形状的巨大沙坳，发出了低低的、充满警惕的“呜呜”声，背毛微微耸起。
“有情况。” 影七立刻示意队伍停下，他和影五如同两道轻烟，悄无声息地向前摸去。
片刻后，影五返回，脸色严峻：“王妃，那边沙坳里，有东西被半埋着，看起来……像是营地的残骸。”
众人心头一紧，迅速跟上。
来到沙坳边缘，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
这显然是一处曾被精心选择的营地，背靠一座风蚀严重的红砂岩山，位置相对避风。
但此刻，营地已彻底被一场猛烈的沙暴摧毁掩埋了大半。
几顶撕裂的帐篷残布在暮色中如招魂幡般无力垂挂，木质框架折断散落。
更触目惊心的是，沙地上散落着许多杂乱的物品：破裂的陶罐、生锈的炊具、倾倒的水囊，但早已干瘪……以及，一些明显属于中原制式的物件——几柄折断的腰刀，刀身虽锈蚀，但刀镡的样式绝非西域常见；
几个碎裂的瓷碗，釉色与画风带着江南韵味；
甚至还有半块被沙石磨去了字迹、但材质是中原青玉的玉佩残片。
“这不是巴图尔将军的队伍。”
库尔班留下的副手，一名叫哈桑的西域汉子蹲下身，捡起一把断刀，仔细看了看刀柄根部几乎被磨平的徽记痕迹，沉声道，“巴图尔将军所部，用的都是王庭统一配发的弯刀和标记。这些东西……是中原人留下的，而且看这磨损和锈蚀程度，被埋在这里有些时日了，但绝对不超过两个月。”
也就是说，在巴图尔小队之前，甚至可能与其同期，已经有另一支中原队伍深入了这片死亡沙海，并且在此遭遇了不测。
“搜索一下，看有没有……文书、地图之类的东西留下。小心些。”
露柚凝下令，心中疑窦丛生。中原势力？是商队？
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