回归舰队后，罗宁被授予舰队特别嘉奖。
为避免真相的公开引发社会恐慌，特别是在冥海皇健康状况早已不容乐观的背景下——这场授勋仪式以非公开形式进行，仅有南潇与房名二人见证。
南潇注视着罗宁，目光中带着欣慰：“从青丘镇开始你犯了一些错误，但在整个调查过程中的表现可圈可点，基本通过我们的考验。
全息影像中的房名微微颔首，接话道：“更可贵的是，我们看到了你清晰的成长轨迹，尤其是在这一次，在面对亡灵时的判断与抉择，展现了超越年龄的沉着。”
随即，两位大师交换了一个眼神，南潇郑重宣布：“经我们与舰长共同商议，决定破格提前向神道大会举荐，授予你正式神修者资格。”
“太好了...谢谢老师，谢谢...”罗宁声音颤抖，激动得说不出完整的话语。
简短的授奖仪式结束后，罗宁本想与远在天虞星的瑶颖颖分享这份喜悦，不过却从她那里得知了令他揪心的消息：冥海皇的生命已进入最后时刻。整颗星域首府星球提前陷入了哀悼，民众自发停止了一切娱乐活动。往日繁华的街道失去了所有色彩，只剩下身着素服的人群沉默穿行。
那个时刻很快就来了——天虞星时间下午七时，这位结束穷奇星系战争、为星域带来和平的一代君王与世长辞。整个星域进入一小时的集体默哀。
对罗宁而言，这是终生难忘的一刻。白天刚刚沐浴在授奖的荣光中，夜晚却要面对整个星域的悲恸。舰舱内，唯有引擎低沉的嗡鸣在通道间回荡。全体舰员垂首肃立，在这无声的告别中追忆着统治者的传奇，也思索着星域与舰队未来的命运。
罗宁给祝灵枫发去了数条讯息过去，除了最初询问桖姬线索的那条收到“有发现会通知你”的简短回复外，后续所有的消息都如同坠入虚空，只留下那个刺眼的标识，在通讯界面里凝成一片令人窒息的静默。
少年心头空落落的，一股无法描述的沉重感在寂静的夜色中不断蔓延，几乎令他窒息。
深夜，他甚至不敢独自待在舱室里。
凌晨两点，南潇看到蜷在休息室角落的弟子，终于陷入不安的浅眠。他紧蹙的眉头才微微松下。
“已经决定了？”耳麦里传来房名的声音，“让罗宁留在舰队，你独自行动？”
“是。”南潇的应答简洁淡然。
“我建议你们还是在一块儿比较好。”
“房名，你是不放心我，还是不放心他？”南潇故作轻松地说道。
“两者都是。”全息投影忽然在背后亮起，房名的虚像显现在舱室内，带着审视的目光看向南潇，“我对你这个决定本身就很意外。”
“你就是多疑的性格。”南潇避开友人的注视，转而望向罗宁熟睡的侧脸，“我已经没有更多能教他的了。这次面对同样的困境，他的抉择比我要冷静得多。有时我甚至觉得，他在我身边反而会受到我的情绪影响。”
通讯另一端陷入短暂的静默，在一阵目光的试探后，房名终于轻轻叹了一口气。
“行吧，我尊重你的决定，我们来谈谈冥合教的事……”
两日后，南潇抵达了位于霖谷裂隙以北的“晦雨城”。
这座小城的特殊之处在于紧邻织蓝森林的高阈值能量区——寻常城镇都会与这类危险地带保持距离，晦雨城却偏在悬崖边筑巢。
异常的能量场扭曲了局部气候，导致小城常年笼罩在诡谲的雨季中，连雨水都带着若有若无的弦力波动。受此影响，城内通讯极差，平均每日能与外界联络的时间不足一小时。
走入遍布怪异苔痕的街道上，随处可见整装待发的教众，如朝圣的洪流，在雨雾中绵延不绝，有的在跪拜城中林立的各种古神像。有的沉默地列队向森林方向，仿佛响应着某种无声的召唤。
南潇在街巷的尽头找到一间不起眼的旅社，与在此等候的严兆春会合。
问及教徒动向时，严兆春的答案令他诧异：“与冥海皇驾崩有关……教徒们认为先皇是古神使者，他的离世意味着通往神域的大门已然开启。他们正出发寻找一个叫“巫罗山”的地方——据说那是神域的地下入口。”
“找？”南潇蹙眉，“他们连要去的地方都不知道在哪，就敢贸然闯进高维能量的灵域？他们很快都会变成食黯奴。”
“他们好像有别的办法。”严兆春压低了声音，“听说他们在服用一种叫作“魔莲晶”药剂，一种不仅能够防止异变，而且能让普通人拥有弦力的药剂。”
“不可能有这种东西。”南潇难以置信，“神道会都研制不出这种东西。”他沉吟片刻，谨慎问道，“对了你能弄到样本吗？”
严兆春摇了摇头：“他们说那是古神恩赐的甘露，只有核心成员才获取。普通信徒最多只是喝到过，没有能保留下来的...”说着，他语气忽然变快了，“南潇大师进入森林才能找到真相，我们什么时候出发？”
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