暮春时节的川南，仿佛被一只无形的、湿漉漉的巨手紧紧攥住，天地间弥漫着化不开的黏腻与沉闷。空气浓稠得几乎能拧出水来，每一次呼吸都像是吞咽着浸透水的棉絮，带着沉甸甸的凉意，混杂着泥土的腥甜、腐叶的微醺，还有一种隐约的、从远处沼泽地带飘来的、带着死寂意味的瘴气，顽固地往人的肺叶深处钻。铅灰色的云层厚重得如同泼墨的棉絮，低低压着天际线，不见日头，只有一片恒久的、令人胸闷气短的晦暗。章夫辞别了姬屯，翻身上马，在十余骑亲兵沉默的护卫下，缓辔而行，踏上了回返泸州城的泥泞归途。
马蹄深一脚浅一脚地陷在官道的泥泞里，那已不能称之为路，更像是一条在泥浆中挣扎的土黄色巨蟒。每一次马蹄抬起，都发出“噗嗤、噗嗤”的、令人心烦意乱的沉闷声响，粘稠冰冷的泥浆被带起，甩在骑手们早已污浊不堪的裤腿和同样疲惫的马腹上，增添新的斑驳。道路两旁，视野所及，是大片大片令人触目惊心的景象——刚刚被有组织地焚烧过的荒野，焦黑的土地如同巨大而丑陋的伤疤，粗暴地撕裂了原本可能存在的绿色，赤裸裸地暴露在昏沉的天光下。一些未燃尽的粗大树桩像被烧焦的巨人骸骨，倔强而狰狞地指向压抑的天空，兀自冒着缕缕若有若无、却带着刺鼻焦糊味的青烟。空气中弥漫着复杂而令人不快的混合气息：浓烈的烟火气、植物灰烬的呛人味道，还有一种……若有若无的、仿佛已经渗入土地深处、难以散去的焦糊异味，说不清究竟是烧了什么，是草木，是房屋，抑或是别的什么。几只漆黑的乌鸦在焦土上跳跃，发出沙哑的啼叫，更添了几分荒凉与死寂。
在这片死寂与新生的残酷交界处，一些瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的身影，正如同被驱策的蝼蚁般，在焦土与泥泞间艰难地蠕动。他们是俘虏，是被征服者，是这片土地原先的主人，如今却成了失去一切的奴工。脚踝上那粗糙沉重的铁链在泥水中拖行，发出“哗啦、哗啦”的、令人齿冷的单调声响，这不仅限制了他们的肉体自由，更如同烙印，标记着他们被剥夺的身份和尊严。少数监工的韩人士兵，手持皮鞭，腰间挎着环首刀，面无表情地站在稍高的土坎上或残存的树桩旁，目光冷冽地扫视着下方。偶尔，皮鞭会毫无征兆地撕裂潮湿沉闷的空气，发出清脆而骇人的“啪”的一声，如同毒蛇吐信，抽打在某个因极度疲惫或饥饿而动作稍显迟缓的奴隶背上，单薄的衣衫应声破裂，立刻留下一道殷红的血痕，伴随着一声压抑不住的、野兽般的痛苦闷哼。那些奴隶，大多面色蜡黄麻木，眼神空洞如同枯井，只是在皮鞭的威胁和生存的本能驱使下，更加笨拙而奋力地使用着他们并不熟悉的耒耜等农具，将那些被称为“希望”的种子——或者说，是征服者眼中未来的军粮与赋税——播撒进这片刚刚被烈焰净化、又被无数同袍或异族的鲜血浸润过的土地。
这幅景象，沉甸甸地压在章夫的心头，远比这川南的湿气更令人窒息。征服的荣耀背后，是赤裸裸的、不容置疑的残酷现实，是剑与火之后，必须用犁与镣铐来巩固的秩序。
就在这时，一名早已等候在路边、身着葛布短衣、作仆人打扮的中年男子，见到章夫的队伍迤逦行来，立刻小跑着迎了上来，身手利落地在一滩泥水前止步，恭敬地牵住了章夫坐骑的缰绳。此人约莫四十岁年纪，面容精干，皮肤因长途跋涉和此地气候而显得黝黑粗糙，眼神里透着难以掩饰的风霜疲惫，却又保持着仆役特有的恭谨与机敏，正是章夫在上党老家的心腹管家，章禄。
“将军，”章禄微微气喘，声音却努力保持着清晰的禀报节奏，他躬身行礼，泥水浸湿了他的布鞋，“夫人在家中日夜惦念将军在此地艰辛，水土不服，蛮夷未靖。特命小人从上党老家，精心挑选了一百三十二名绝对可靠的侍从、佃户子弟，大多是家生子，知根知底，忠诚可靠。一行人日夜兼程，翻山涉水，不敢有片刻耽搁，总算……总算平安抵达泸州，将人和夫人准备的一些家乡土产，交到将军手上。” 他的话语中带着完成重托后的如释重负。
他略微抬头，快速扫了一眼章夫凝重而疲惫的神色，继续有条不紊地汇报：“眼下，大部分人都在城西咱们划定的地界上安顿下来了。匠户们正督率着买来的一些奴隶工役，加紧修建将军的坞堡地基，伐木取石，不敢懈怠；懂得农事的，则在全力打理那五千亩庄园的春耕事宜。夫人临行前再三叮嘱，一切要以将军的安全和章氏家族在此地的基业为重，小人片刻不敢忘记。”
章夫勒住马，目光从远处那些锁链缠身、在皮鞭下沉默劳作的奴隶身上收回，下意识地蹙紧了眉头，那忧虑如同眼前弥漫的湿气，浓重得化不开。他沉声问道，声音里带着一丝连日军务操劳的沙哑，以及对这片庞大而陌生的产业能否顺利扎根、繁衍的深切担忧：“只一百多人？面对这五千亩地，莽莽山林，还有那未完工的坞堡，人手够用么？春耕，眼下完成得如何了？可曾误了农时？” 这五千亩土地，不仅仅是王上对他浴血奋战、攻城拔寨功劳的白纸黑字的赏赐，更是他章氏家族能否在这片新征服的、充满敌意、瘴疠与不确定性的土地上真正立足、开枝散叶、传之久远的根本。这根基若是打不牢，所有的战功都可能化为泡影。
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