川中的春天，来得比南部山峦围合的夷宾一带要迟些，也更显温润平和。
成都平原，沃野千里，黑灰色的泥土在经历了整个冬日的休憩后，被和煦的春风与渐多的雨水唤醒，散发出一种特有的、混合着腐殖质与新生草芽的芬芳。都江跨山而来的岷江水，如同血脉般，通过无数条纵横交错的沟渠，汩汩地流入刚刚犁开的田亩，将一片片赭黄色浸润成深褐，又将深褐映照出天空的微光。
春耕大忙时节刚过，田间地头，依旧能看到零星农人忙碌的身影，他们在精心照料着刚刚插下不久的、略显柔弱的秧苗。远处，村落掩映在葱郁的竹林和已经开始绽放如雪花朵的梨树、李树之间，鸡犬之声相闻，炊烟在午后湿润的空气里袅袅升起，笔直而安详。若非偶尔能看到田间矗立的、刻着“王庄”字样的界碑，以及道路上不时疾驰而过的、身着号衣的官府信使或小型巡逻队，几乎要让人忘却，这蜀地的中心，如今正处于整个巴蜀的巨大战争边缘，其东边、南边不远，便是烽火连天、杀声震地的战场。
成都郡守官署内，却又是另一番景象。虽不似前线军营那般杀气腾腾，却也弥漫着一种事务繁杂、百废待兴的忙碌与压抑。
郡守韩璜，一个年约四旬、面容清癯、眉宇间带着深深疲惫与忧色的官员，正将最后一卷关于春耕汇总情况的文牍合上，轻轻揉了揉发胀的额角。他身上穿着半旧的官袍，袖口处甚至有些磨损，显见其并非讲究排场之人。历时近月的春耕督导、农具分发、种子调配、水利沟渠的紧急疏浚……种种事务，几乎耗尽了他的心力。作为新近归附之地的主官，他肩上的担子极重，既要恢复生产，稳定民心，又要应付来自后方新郑朝廷的各项指令，以及支撑前方战事的庞大军需。
“使君，五科的沈干事在外求见。”一名书吏轻步走入堂内，低声禀报。
韩璜眉头几不可察地蹙了一下，旋即恢复平静。“请他进来。”他声音有些沙哑，显然是多日劳累所致。
片刻，一位身着青色窄袖劲装、年纪约莫三十上下、步履矫健、眼神灵活的官员快步走入堂内，正是负责成都地区“五科”事务的干事沈醉。这“五科”，乃是新朝设立，职能特殊，涉及情报、宣传、特殊物资调配乃至部分人员转移等，权责颇重，直属于更高层的统帅机构，与地方行政体系并行。
“下官沈醉，参见韩郡守。”沈醉拱手行礼，态度还算恭敬，但眉宇间自带一股不同于地方官吏的锐气与直接。
“沈干事不必多礼，请坐。”韩璜抬手示意，语气平和，“春耕方罢，沈干事便匆匆而来，不知所为何事？”他心中已隐隐有所猜测，五科的人主动登门，多半不是寻常政务。
沈醉并未客套，直接开门见山：“韩郡守，下官此来，确有一事相求。日前，我五科奉命，在成都及周边郡县，遴选适龄孩童，共计五百人，准备送往襄阳兵团堡受训。”他顿了顿，观察了一下韩璜的脸色，继续道，“此事关乎为我韩国培养未来栋梁，乃是长远之计。如今孩童已然集结完毕，然则，由此地至襄阳，路途遥远，山川阻隔，所需车马、船只、护卫、沿途粮秣供给，所费不赀。我五科经费向来紧张，故而，特来恳请郡守府能够拨付专款，助我等完成此次护送重任。”
韩璜听着，手指无意识地在案几上轻轻敲击。他当然知道“兵团堡”是什么，那是大王收养各地孤儿建立的、旨在培养忠诚军官和行政人员的少年学校。将各地孩童，尤其是新附之地的孩童集中送去，既有培养人才之意，也未尝没有作为人质、稳固统治的考量。此事由上峰交办，他无法反对，但这笔费用……
“沈干事，”韩璜缓缓开口，声音带着疲惫，“非是韩某不愿相助。只是，你也知晓，去岁战乱，今春方定，郡府库藏早已空空如也。春耕一事，已几乎将最后一点存底耗尽。如今又要支撑前方邓都督大军粮草，每日消耗巨大，寅吃卯粮，尚且不足。这五百孩童的护送之资，绝非小数，郡府……实在是力有未逮啊。”他叹了口气，语气诚恳，却也带着不容置疑的拒绝。
沈醉显然预料到了这个回答，立刻道：“郡守的难处，下官深知。然则，此事亦是上峰严令，限期送达。若因经费问题延误，下官吃罪不起是小，耽误了朝廷育才大计，恐非成都郡所能承担。郡守可否从别处腾挪一二？哪怕先拨付一部分，余下容下官再想办法？”
韩璜摇头：“腾挪？何处腾挪？郡兵饷银尚欠着两月，修缮官署衙门的款项早已划拨去打造军械。便是韩某这身官袍，也三年未曾换新了。沈干事，非是韩某推诿，实在是巧妇难为无米之炊。”
两人你来我往，一方强调任务紧要，一方哭穷诉苦，讨价还价半晌，竟是难以达成共识。堂内的气氛渐渐有些凝滞。沈醉脸上虽还保持着礼节性的笑容，但眼神已透出几分焦躁。韩璜则始终是一副油盐不进、无可奈何的模样。
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