洛南大营深嵌在秦岭山谷盆地的褶皱里，八月底的溽热如同黏稠的泥浆，死死糊住每一寸空气。山风穿过谷口，带来的不是清凉，而是裹挟着尘土与草木蒸腾气息的、沉甸甸的闷浪。中军大帐虽撤去了厚重的帷幔，仅余轻纱阻隔蚊蝇，帐内空气却依旧凝滞如铁，巨大的山河舆图像一块吸饱了水汽的沉布，悬垂中央，汗珠沿着“新郑”、“宛城”的字迹蜿蜒爬行，洇出深色的湿痕。枢密院副使李虎站在图前，深青官袍的后背已湿透成一片更深的墨色，紧贴着他微微佝偻的脊梁。他声音洪亮，努力穿透这令人昏聩的闷热，但字里行间透出的干涩与无奈，如同久旱河床上的龟裂：
“……新征五万兵员名册已定，然实到洛水大营点验者，不足七成！库府甲胄堆积如山，然能合身、堪用者，十停中竟只发下七停！刚来动员兵或赤膊持木，或甲胄不全，队列涣散如沙……新郑诸县，所出钱帛招募之卒，多为市井无赖、流民乞丐，筋骨孱弱，志气萎靡，稍加操练便怨声载道……”他粗糙的手指划过舆图上几处新标出的、象征营垒的墨点，额上豆大的汗珠滚落，“啪嗒”一声砸在夯实的泥地上，瞬间被吸干，只留下一个深色的小圆斑。
韩侯并未落座，而是背对众人，负手立于帐门，目光穿透蒸腾扭曲的地气，死死钉在西南方层峦叠嶂的深处——那里是遥远的大散关。他手中紧攥着一卷薄而硬的羊皮纸，边缘磨损，指节因用力而呈现出青白色。李虎的汇报，连同帐内令人窒息的闷热与帐外新兵操练的嘈杂喧嚣，似乎都被一道无形的屏障隔绝在他身外。
“够了！” 韩侯骤然转身，声音不高，却像烧红的铁钎猛然刺入冰水，“滋啦”一声将李虎后续的艰难陈述彻底截断。他扬起手中那份染着烽烟气息的羊皮纸，锐利的目光如淬毒的箭矢，扫过帐内诸人，最终牢牢钉在李虎那张因惊愕与压力而僵硬的脸上。
“孙膑的羽书！” 韩侯的声音冰冷刺骨，每一个字都像裹着冰棱的重锤砸下，“南阳锐士，已在大散关城下蚁附强攻三日！关墙之下，尸骸堆叠如柴，秦弩箭矢遮天蔽日！每一刻，都在用我韩国儿郎的血肉，冲刷秦人的石墙！” 他向前踏出一步，舆图上“新郑”二字近在咫尺，指尖几乎要戳破那浸透汗渍的羊皮，“寡人在这里，听尔等絮叨新郑那些商贾如何拖延！如何推诿！如何一边哭穷吝啬于免役之钱，一边又巧施诡计，塞些市井渣滓、残弱流民来充数！他们的算盘珠子拨得山响，斤斤计较每一枚铜币的去向，难道比大散关下将士的断臂残肢还重？比寡人饮马渭水的宏图还重？！这个国家不管哪个阶层该交的‘血税’一分都不能少，我们是国家的肉食者，不是捣糨糊的作坊主。”
帐内死寂，连呼吸都仿佛被扼住。李虎喉头艰难地滚动了一下，头颅深垂，汗水顺着鼻尖如断线之珠般滴落。帐外，新兵操练场传来的不再是整齐的呼喝，而是混杂着抱怨、呵斥、木棍撞击的混乱噪音，如同这片闷热土地上酝酿的不安。知了的嘶鸣穿透进来，尖利得令人心烦意乱。
韩侯的目光从令人沮丧的舆图上抬起，越过李虎的头顶，投向帐外那片被烈日炙烤得白茫茫的校场。尘土飞扬中，那些新招募来的“兵勇”身影歪斜，动作笨拙。然而，就在这片混乱边缘的阴影里，却有一群截然不同的身影——那是等待劳役的楚国战俘和奴隶。他们衣衫褴褛，多数人裸露的脊背上烙印着耻辱的印记或残留着鞭笞的旧痕，瘦骨嶙峋却筋肉紧绷。一双双深陷的眼窝里，此刻却燃烧着一种令人心悸的、近乎贪婪的渴望！他们死死盯着校场上那些发放下来的、哪怕是最简陋的皮甲和兵器，喉咙里压抑着粗重的喘息，身体微微前倾，如同嗅到血腥的饿狼。对他们而言，那粗糙的皮甲是身份的蜕变，那冰冷的铁戈是通往自由的阶梯！军功爵制，是悬于深渊之上唯一的光！哪怕那阶梯由尸骨铺就，那光芒需要用血税浇灌！
“新郑所缺两万兵额，”韩侯的声音斩钉截铁，带着一种冷酷的决断，手指猛地指向校场边缘那群灼热的眼神，“即刻从各地服役满两年以上、历次考评‘忠勇’的楚国战俘、奴隶中甄选补足！编入新郑诸军序列！十日内，必须齐装满员！寡人要在秦人秋收之前，看到我大军进关的锋芒！” 在他口中带着金属的铿锵与血腥的寒意，重重落下。对商人，那是需用铜钱赎买的负担；对这些奴隶，却是用生命搏取尊严与阶跃的、梦寐以求的入场券！
韩侯的命令如同巨石投入死水，沉闷的回响尚未平息，帐角便传来几声压抑的轻咳，带着旧秩序的焦虑。铁官司田鸠，身形敦实如铁砧，面庞被炉火常年熏烤得黝黑泛红，向前挪了半步。他双手习惯性地在身前搓着，仿佛指缝间永远残留着煤灰与铁屑的颗粒感，眉头紧锁成一道深刻的沟壑：
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