“此乃，孤之底线！”
这突如其来的、赤裸到近乎羞辱的加价，如同最后一记重锤，狠狠砸在昭奚恤和所有楚国使臣的心头！空气瞬间凝固，死寂得能听到烛火爆裂的噼啪声。楚国使团成员脸色惨白如纸，有人身体摇晃，几乎站立不住。昭奚恤猛地闭上双眼，胸膛剧烈起伏，一股腥甜涌上喉头，又被他强行咽下。他知道，楚国，已彻底沦为砧板上的鱼肉。淮北在流血，郢都在催促，魏国的刀锋抵在腰眼…他没有选择，没有退路！
窗外，邓县的雨，下得更急了，冲刷着这座饱经战火的城市，却冲刷不掉谈判厅内弥漫的、那浓得化不开的铁锈味与屈辱的血腥气。昭奚恤缓缓睁开眼，那深潭般的眸子里，只剩下无尽的疲惫与一片冰冷的死寂。他张开嘴，发出的声音嘶哑干涩，如同破败的风箱：“…外臣…代楚王…应允。”
邓氏大宅深处，用作韩军核心指挥的厅堂，门窗紧闭。厚重的帷幕隔绝了外界的光线与喧嚣，唯余几盏粗大的牛油烛在巨大的沙盘舆图旁摇曳，将围聚其旁的人影拉长、扭曲，投射在悬挂着褪色楚锦的墙壁上，如同蛰伏的巨兽。空气里弥漫着未散尽的硝烟味、羊皮地图的膻气。
右相申不害立于沙盘一侧，身形瘦削却挺拔如剑。他刚刚结束了与楚国令尹昭奚恤那场漫长而胶着的谈判——关于战俘的移交、粮秣黄金的称量点验。此刻，他正进行最后的汇报，声音平稳无波，却字字千钧：
“君上，昭奚恤已签字画押。八万七千六百楚俘，按名录分三批交割，其中昭氏族兵四万两千人，屈氏族兵三万三千人。粮秣六十万石、黄金五千镒，正由楚军护送，经汉水道运抵襄阳。淮北防线，楚国在等待这批援军堵上窟窿。” 他顿了顿，眼中掠过一丝精光，“然则，昭奚恤于密谈尾声，代表昭氏一族，私下提出一项额外请求。”
所有人的目光瞬间聚焦。韩候背对众人，正凝视着沙盘上桐柏山与大洪山夹峙的溠水河谷，那里正是楚国随县的门户。他并未回头，只从喉间发出一个低沉的音节：“嗯？”
“昭氏希望，” 申不害的声音压低了几分，带着一种洞悉世情的锐利，“以高于市价三成的价格，向我韩国秘密购买…铁质军械。甲胄、矛头、箭镞、乃至…马具。” 此言一出，厅内落针可闻！昭氏，楚国顶级门阀，其私兵“族兵”之强悍，仅次于王师。如果挺过魏军攻势，军力逼近王师。此刻竟向敌国购买军械？其意不言自明——借魏国威胁与楚国中央权威动摇之机，不惜代价强化自身武力，以图自保甚至…更进一步！
烛火噼啪一声爆响。韩候缓缓转过身，玄色常服在昏暗中仿佛能吸收光线。他的脸上没有任何惊讶，只有一种冰冷的、仿佛早已看穿一切的洞悉。目光如实质般扫过在场的心腹重臣——段干、李虎，最终落在申不害脸上。
“准。” 声音简洁、干脆，如同出鞘的利刃斩断绳索，没有丝毫拖泥带水。一个字，便敲定了一桩足以撼动楚国权力格局的秘密交易。
他不再看申不害，大步走回沙盘前，手指如同铁铸的标尺，猛地戳向沙盘上桐柏山南麓、大洪山北麓、溠水上游的一片区域——那里标注着“上唐”二字。声音随之响起，不再是商议，而是不容置疑的决断，每一个字都像冰冷的铁钉，楔入未来的版图：
“此地，扼桐柏之咽，控溠水之源，锁楚魏之冲！孤意已决：”
“即日起，于此设立——唐郡！”
“郡治，设于上唐城！”
“辖域：上唐、复关（桐柏山隘口）、溠阳、湖阳、枣阳、新都、宗胡，凡七县之地！”
“此七县，皆须筑城设堡，屯田储粮，以为我大韩南境之铁壁！”
命令如铁水般浇铸而下，他目光锐利如电，点向肃立的臣属：
“擢平阳令郑平，为唐郡郡守！总领七县民政、赋税、刑名、屯垦！即日赴任，不得延误！”
“擢第三军军师祭酒公叔婴，为唐郡郡丞，兼任上唐镇守府提督！” 韩候的手指重重敲在溠水河道上，“专司编练水师，督造战船，扼守溠水！凡溠水上下百里，皆为其防区！水师大营，就设在上唐！给孤看住楚国！”
“再，” 韩候的目光投向角落一位沉默寡言、身着粗布短褐、双手布满老茧的中年人，“擢鸣皋书院工师墨大夫，为唐郡长史！专责督造战船、水具、修缮城防器械！所需匠作、物料，一应优先拨付！”
三道任命，如同三道铁箍，将新生的唐郡牢牢锁紧。
“复关…” 韩候的手指在沙盘上那座扼守桐柏山要隘的关城模型上反复摩挲，眼中寒光闪烁，“此乃锁钥！公叔婴，墨大夫，你二人首要之务，便是将复关给孤打造成插在桐柏山脊的一柄断刃！强化关城建设，很快，我们就要在这防备魏国人。第二军以后就驻防在襄阳和唐郡，防备楚、魏。”
“臣（末将）（卑职）领命！” 暴骁、公叔婴、墨大夫三人齐声应诺，声音在封闭的厅堂内激起回响。
烛火摇曳，沙盘上山川的阴影随之晃动。韩候负手而立，目光再次投向南方那片被分割的楚国疆土。与昭氏的秘密军火交易，如同一剂慢性毒药，将加速楚国内部的撕裂。而新设的襄阳郡、唐郡，连同扼守汉水、溠水、锁钥桐柏的水陆力量，则是悬在楚国北疆的一柄随时可以斩落的利剑，更是监视魏国淮西扩张的前哨。空气里，硝烟味似乎淡了，取而代之的，是更浓重的铁腥味——那是熔炉锻打兵刃的气息，也是权力疆域被重新切割时，渗出的冰冷铁锈。南阳的铁幕，已然落下。
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