“——便由你，替为叔，替昭氏，担起来吧！”
动作粗暴！言语僭越！视朝堂如家庙！视国器如私物！
那枚沉重的腰牌“咚”地一声落在昭奚恤掌心，冰冷的金属触感让他微微一颤。腰牌背面，那个用纯金镶嵌的、遒劲有力的“楚”字徽记，在殿内摇曳的烛火映照下，正对着楚宣王的方向，刺眼地泛着冰冷而讽刺的金光！
整个章华台，陷入了一种比死寂更可怕的凝固。空气仿佛被冻结，连呼吸都带着冰碴。群臣目瞪口呆，景田气得浑身发抖，手指着昭德，嘴唇哆嗦着却发不出一个完整的音节。楚宣王端坐于上，面色铁青，放在御案下的手死死攥紧，指节因用力而发白，手背上青筋暴起！他死死盯着昭德那只染血的手和昭奚恤捧着腰牌的手，眼中翻涌着被羞辱的狂怒和深深的无力——这哪里是请辞荐贤？这分明是昭氏一族，当着他的面，在楚国最高权力的殿堂上，完成了权柄的赤裸裸的家族内传递！ 那枚腰牌上的“楚”字，此刻像一记响亮的耳光，抽在每一个楚国王权象征的脸上！
昭德仿佛对这一切置若罔闻，他重重地喘息着，再次匍匐下去，额头重新抵在冰冷带血的金砖上，声音却诡异地平静下来：“老臣……荐贤已毕……恳请王上……恩准老臣……戴罪赴淮北……”
翌日，楚宫诏令颁下。
原令尹昭德“引咎辞官”，即刻返回淮北“戴罪立功”。
新任令尹，昭奚恤。
诏书措辞平淡，却掩盖不住章华台上那场公开的、丑陋的权力掠夺留下的腥膻之气。
年轻的昭奚恤身着簇新的令尹袍服，端坐于昔日叔父的位置上，面容平静无波。他下达的第一道钧令，平静却带着刺骨的寒意：
“屈氏一族，世居汨罗，忠勇可嘉。今魏寇庞涓肆虐淮北，国难当头。着令屈氏，即刻抽调汨罗封地精锐私兵五万，三日内驰援淮北前线，归昭德将军节制，共御强魏！不得有误！”
命令下达，满朝寂静。屈立脸色铁青，指甲深深掐入掌心。谁都明白，这五万屈氏子弟兵，踏上的绝非保家卫国的征途，而是借魏国之手、行族诛之实的黄泉路！昭奚恤袖中，那枚冰冷的错金腰牌紧贴着他的肌肤。章华台上，昨日溅落的香灰与血迹，已被宫人悄然拭去，唯余龙脑香的余味，在权力的腥风血雨中，愈发显得诡异而甜腻。
淮北，昭氏宗祠。沉重的柏木门扉紧闭，隔绝了外界风雨，却隔不断弥漫在空气中的恐慌与血腥气。粗大的牛油蜡烛在祖宗牌位前跳跃燃烧，将墙上悬挂的巨大淮北地图映照得忽明忽暗。地图上，代表魏军庞涓兵锋的猩红箭头，如同一柄烧红的烙铁，正狠狠戳向昭氏根基所在的“项城”！箭头所指之处，墨线勾勒的田庄、坞堡旁，已用触目惊心的朱砂标出数个被圈起来的“屠”字。
十几位白发苍苍的昭氏族老围在地图前，沟壑纵横的脸上刻满了绝望与疯狂。烛泪滴落，在他们华贵却陈旧的锦袍上凝结成浑浊的疙瘩。为首的大族老，须发皆白如雪，枯瘦的手颤抖着，从供桌上捧起一柄布满绿锈、样式古拙的青铜钺。这钺并非战场杀伐之器，而是昭氏先祖受封淮北时的礼器，象征着家族在这片土地上的权柄与荣光。
他颤巍巍地转身，将沉重的青铜钺，不容抗拒地塞到肃立在祖宗牌位前的昭德手中。钺柄冰冷刺骨，上面缠绕的褪色丝绦仿佛还带着先祖的叹息。
“德公！” 大族老的声音嘶哑干涩，如同砂砾摩擦，“项城！项城绝不能丢！那是昭氏列祖列宗安寝之地，是我族血脉所系！祖宗基业，百年经营，岂能毁于庞涓匹夫之手？！” 他枯槁的手指死死抓住昭德的手臂，指甲几乎要嵌入肉里，浑浊的老眼死死盯着昭德，燃烧着一种近乎偏执的家族狂热，“带上昭阳！带上族兵！带上所有能拿得动刀的男人！去！把项城夺回来！用魏寇的血，祭我昭氏英灵！祖宗……在天上看着呢！”
青铜钺的冰冷与族老指甲的刺痛，一同烙印在昭德心头。他低头看着钺身上模糊的兽面纹，又抬眼望向地图上那指向项城的猩红箭头，喉结艰难地滚动了一下。他知道，此去，九死一生。但他更清楚，若丢了祖茔之地，他在昭氏内部将彻底失去立足之基，连“戴罪立功”的遮羞布都会被撕得粉碎。他猛地握紧冰冷的钺柄，指节因用力而发白，声音带着一种决绝的悲壮：“族老放心！昭德……必与项城共存亡！”
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