城父指挥部，韩军大营的中军牙帐内，空气凝滞如铁，唯有青铜漏壶单调的滴水声在死寂中回响。巨大的沙盘占据了帐中大半空间，山川河流、城邑关隘以陶土、木块精雕而成，其上插满了代表各方军力的各色小旗。
韩侯伫立在沙盘前，身体微微前倾，目光如鹰隼般死死攫住楚国重镇“宛城”的那块标记。他沾着朱砂的指尖，无意识地在“宛城”二字上来回敲击，那干涸的赤红碎屑随着动作簌簌落入沙盘缝隙，如同点点凝固的血珠。方才批阅的紧急军报上，那一道道触目惊心的朱批，似乎还带着未散的杀伐之气，萦绕在他指尖。
“要让屈燕觉得……” 韩侯的声音低沉而缓慢，带着一种近乎催眠的力量。他拿起手边一柄沉重的铁尺，冰冷的尺身精准地压在沙盘上那条象征魏楚漫长边境线的凹槽中。尺面打磨得光可鉴人，此刻，它清晰地映照出坐着的孙膑——那双深潭般的眼眸里，正闪烁着洞悉一切、冰冷彻骨的寒光，仿佛已预见了千里之外的烽烟。
“气氛，都已经烘托到这份上了，” 韩侯的嘴角勾起一丝冷酷的弧度，铁尺的尖端在边境线上缓缓移动，如同毒蛇的信子舔舐着猎物，“魏国的武卒，楚国的精兵……他们什么时候，才能打起来，申不害去帮帮他们？” 他刻意拖长了尾音，每一个字都像投入深潭的石子，在寂静的牙帐内激起无形的涟漪。这并非疑问，而是精心编织的剧本下一幕的开幕词。
就在这谋略的弦绷紧到极致时——
“咻——！”一声突兀而尖利的鸽哨声，如同利刃般骤然刺破了帐外沉闷的空气！
帐帘被无声地掀开一道缝隙，一股裹挟着尘土和寒意的风钻了进来。一个如同影子般迅捷的黑冰台密探闪身而入，单膝跪地，气息微喘，显然是一路疾驰而来。他没有任何多余的动作，直接从贴身的皮囊中取出一枚毫不起眼的蜡丸，毫不犹豫地用牙齿咬破！
“咔嚓”一声轻响，碎裂的蜡壳落下。密探从中抽出一条细窄的帛条，双手奉上。帛条看似空白，但在帐内特意调亮的光线下，几处极其微弱的、用特殊药水绘制的线条和符号隐约显现。
卫鞅指接过帛条，凑到眼前，仅需一瞥，便洞悉了其上的玄机。他那古井无波的脸上，终于掠过一丝极淡的、如同冰面裂痕般的波动。
“睢水渡口，芦苇荡深处。” 卫鞅的声音如同磨砂，低沉而清晰，“楚令尹昭德秘使，暗会宋司城戴不胜。”
牛马任心情大好，哼起了小曲：“待上浓妆好戏开场。。。”
几乎就在同一时刻，舞阳前线一处偏僻的河湾。两名身着破烂楚军斥候服饰的汉子，如同受惊的水獭，悄无声息地滑入冰冷刺骨的汝水之中。他们水性极佳，只激起细微的水花，便奋力向对岸游去。其中一人，死死护着怀中一个用油布严密包裹的物件——那东西硌着他的胸口，却让他心跳加速，充满了劫后余生的狂喜。
就在半个时辰前，他们“奇迹般”地潜入了防守森严的韩军一处前哨营地边缘，甚至更“幸运”地在主将帐篷外，趁守卫换岗的刹那间隙，“窃取”到了这份至关重要的物品！那油布包裹里，是一卷质地精良的绢帛地图。逃亡路上，他甚至能隐约闻到绢帛上残留的、宜阳织坊特有的新织品浆料气息，那是一种混合了米浆和某种植物汁液的、微带甜腥的味道。这气息，此刻成了他手中之物真实性的最佳佐证。
冰冷的河水几乎冻僵了他们的四肢，水流湍急，几次险些将他们冲散。就在他们拼尽全力，终于挣扎着爬上对岸湿滑的泥滩，大口喘着粗气时，眼尖的斥候头领猛地发现：不远处的浅滩上，竟漂浮着几个鼓鼓囊囊的皮质饭囊！
他们警惕地爬过去，捞起一个。囊袋被水浸泡得沉重，但封口绳似乎是被匆忙割断的。斥候头领迫不及待地解开，里面是半袋被水泡得有些发胀的粟米饭团。他抓起一团，凑到鼻尖嗅了嗅，又用手指捻开——几颗细小、坚硬、带着明显赭红色的沙砾，赫然混杂在饭粒之中！
斥候头领的心脏狂跳起来！这赭红色的沙砾……是魏国大梁以西、鸿沟沿岸特有的土质！韩国军粮里，怎会混入魏国特有的沙砾？！除非……他不敢再想下去，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，比这汝水更冷！
两人顾不上疲惫和寒冷，如同惊弓之鸟，连滚带爬地钻入岸边的密林，朝着楚军大营的方向亡命奔逃。怀中那份用性命换来的绢帛地图，早已被汗水、河水以及他们紧张手掌的油脂浸透，变得绵软发皱。然而，当他们在相对安全的密林深处短暂歇息，颤抖着手指，借着树叶缝隙透下的微光，小心展开地图一角时，几个用浓墨清晰标注、位置极其要害的字迹，如同烧红的烙铁般灼痛了他们的眼睛：
“上蔡城防虚实详图！”
斥候头领猛地合上地图，将其紧紧捂在剧烈起伏的胸口，眼中充满了巨大的恐惧和……一种扭曲的、自以为立下不世之功的狂喜。这份沾满了汗渍、带着宜阳织机气息和诡异魏国沙砾线索的地图，如同一块烧红的烙铁，正被他们亲手送向楚军统帅的案头，也即将引爆一场足以改变列国格局的滔天巨浪！而策动这一切的冰冷视线，正穿透城父大营的沙盘，静静地注视着睢水之滨那片随风摇曳的、深不可测的芦苇荡。
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