暮色四合，宫墙下的青石板路浸染在夕阳余晖中，泛着淡淡的橘色。苏婉儿扶着宫女的手，缓步走在返回永宁宫的小径上。今日在太皇太后宫中侍疾整整一日，纵是重生后格外注意调养身子，此刻也难免感到几分疲惫。
行至御花园旁的竹林小径时，苏婉儿忽然停下脚步。这片竹林素来清幽，是回宫的近路，此刻却静得反常——连夏夜惯有的虫鸣声都消失了。
她不着痕迹地抚上腕间的羊脂玉镯。这是赵元宸前日才赠的西域珍品，触手生温，此刻却透着一股异常的凉意。
“你们先回去准备沐浴的热水吧，本宫想独自走走。”苏婉儿回头对两名宫女说道，声音平静如水。
待宫女脚步声远去，苏婉儿才轻轻叹了口气。重生以来，她对危险的感知越发敏锐，方才那一瞬间的心悸绝不会是错觉。宫中近日因筹备秋猎大典，守卫调度频繁，果然给了宵小可乘之机。
她缓步踏入竹林，竹叶在晚风中沙沙作响，却掩盖不住那几不可闻的呼吸声——来自三个不同的方向。
果然来了。
苏婉儿不动声色地继续前行，右手悄悄探入袖中，握住了那柄赵元宸坚持让她随身携带的匕首。匕首的鞘上镶嵌着细碎的蓝宝石，在暮色中泛着幽微的光。
就在她走到竹林深处时，三道黑影如鬼魅般从竹影中窜出！剑光凛冽，直取她的要害！
苏婉儿早有准备，侧身避开最先到达的剑锋，匕首随之出鞘，“铮”的一声格开了第二柄长剑。金属相击，在寂静的竹林中迸发出刺耳的锐响。
“何人指使？”她冷声问道，目光扫过三名蒙面刺客。他们身着玄色夜行衣，衣料是上等的云锦，却在关键部位做了磨砂处理。手中长剑制式统一，显然是同一批打造的制式兵器。
刺客并不答话，只是攻势越发凌厉。三人配合默契，分别攻向上、中、下三路。苏婉儿虽有些武艺傍身，但面对三名高手的围攻，很快便落了下风。衣袖被剑锋划破，一缕青丝飘落在地，她险险避开直刺心口的一剑，呼吸已有些紊乱。
就在这千钧一发之际，一道玄色身影如疾风般掠过，剑光如虹，精准地挡开了即将刺中苏婉儿的致命一击。
“退后！”赵元宸低沉的声音在她耳边响起，带着不容置疑的命令。
苏婉儿依言后退，靠在一根粗壮的竹子上微微喘息。赵元宸的出现让她紧绷的神经稍稍放松，却也不敢完全掉以轻心——这场暗杀来得太过蹊跷。
赵元宸的剑法如行云流水，与三名刺客缠斗在一起竟不落下风。他的身影在竹影间穿梭，剑锋所到之处，竹叶纷飞，剑鸣铮铮。玄色衣袂翻飞间，隐约可见绣着的暗金云纹，在暮色中若隐若现。
“留活口！”苏婉儿见赵元宸剑势凌厉，急忙出声提醒。
赵元宸闻言剑锋微偏，改刺为拍，正中一名刺客的手腕。那人的长剑应声落地，发出清脆的声响。另外两名刺客见势不妙，对视一眼后突然改变战术，一人拼死缠住赵元宸，另一人则不顾一切地冲向苏婉儿！
苏婉儿握紧匕首，凝神以待。就在刺客即将近身的刹那，她突然蹲下身，匕首向上划去，正中那人的大腿。刺客吃痛，动作一滞，赵元宸已摆脱纠缠，一剑刺穿了他的肩膀。
鲜血溅在苏婉儿月白色的裙摆上，如红梅落雪，刺目惊心。
剩下的两名刺客见同伴受伤，竟不恋战，扶起受伤的同伙便欲撤离。赵元宸岂容他们逃脱，长剑一挥，截住了去路。
“说出幕后主使，饶你们不死。”赵元宸的声音冷如寒冰，目光如炬地盯着为首的刺客。
那刺客突然冷笑一声，口中微动。苏婉儿脸色顿变：“小心他们服毒！”
然而为时已晚，三名刺客均已口吐黑血，软倒在地。赵元宸急忙上前查看，却发现他们气息已绝，再无生还可能。
“死士。”赵元宸站起身，面色凝重，“能培养出这等死士的，朝中不过三五人。”
苏婉儿走上前，仔细检查刺客的衣物。在翻看那名被她刺伤大腿的刺客的靴子时，她的动作突然顿住了。
“殿下请看。”她指着刺客靴底沾染的一些暗红色泥土，“这是红黏土，宫中只有慈宁宫后园才有。”
赵元宸眸光一凛：“慈宁宫...太皇太后。”
苏婉儿轻轻摇头：“未必是太皇太后本人。但这些人必定在慈宁宫附近潜伏多时。”她又仔细查看了刺客的衣领内侧，“这衣料是江南特供的云锦，今年除了慈宁宫，就只有李贵妃宫中分得此料。”
夜幕已完全降临，宫灯次第亮起。闻讯赶来的侍卫们将竹林团团围住，点亮火把，现场顿时明亮如昼。
赵元宸示意侍卫长上前，低声吩咐：“仔细搜查，任何蛛丝马迹都不要放过。今日之事，不许外传。”
侍卫长连连称是，指挥手下将刺客的尸体抬走，动作迅速而有序。
待众人退去，赵元宸才转身看向苏婉儿，目光中带着担忧与责备：“明知近来局势紧张，为何不多带侍卫？”
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