“猎犬”飞行器的残骸如同一条死去的金属巨虫，匍匐在荒芜的山谷深处，冒着最后的青烟。短暂的庆幸过后，严酷的现实便压了上来。
渡鸦指挥众人迅速行动。铁盾和巴图利用地形和飞行器撕裂的舱板，在岩壁旁搭建了一个简陋的隐蔽所。夜枭如同融入了山石阴影，悄然爬上制高点，不仅警戒可能的追兵，更时刻监视着高空中那些缓缓飘动的、令人不安的银色“神经束”。琉璃则带着林珩，争分夺秒地抢救飞行器内尚能使用的物资和设备。
“能源核心泄漏，主引擎彻底报废，维生系统勉强能维持48小时。”琉璃清点着抢救出的物资，眉头紧锁，“武器弹药尚可，食物和水……只够我们支撑一周，如果节约的话。最麻烦的是，长距离通讯阵列损坏，我们无法联系‘绿洲’，也无法扫描更大范围的环境。”
他们仿佛一夜之间回到了原点，甚至更糟——失去了快速机动的能力，暴露在更严密的监控下。
“不能待在这里太久。”渡鸦看着琉璃绘制出的周边地形草图，目光锐利，“‘大妈妈’的监控网络在收紧，坠毁动静可能已经引起注意。我们必须移动。”
“目标是‘视界核心’，但以我们现在的状态，徒步穿越未知的废土……”铁盾摇了摇头，语气沉重。
“或许……我们不必直接去核心。”林珩忽然开口。他正靠在一块岩石上休息，脸色依旧苍白，但精神似乎恢复了一些。他指尖萦绕着一丝几乎看不见的温暖流光，正轻轻拂过脚边一簇枯黄的、类似苔藓的植物。令人惊讶的是，那枯黄的边缘似乎泛起了一丝极其微弱的绿意。
众人的目光集中在他身上。
“我在‘星空之庭’感受到的，‘希望’之力……它或许不仅能对抗‘深渊’。”林珩斟酌着语句，“它更像是一种……‘生命力’的引导和 amplification。我能感觉到，这片土地并非完全死去，只是……沉睡了，被‘深渊’的力量压抑着。”
他抬起头，看向山谷外那片死寂的、覆盖着灰烬和变异菌斑的平原：“如果我们能一边向核心方向移动，一边……尝试用这力量‘唤醒’一些东西，哪怕只是很小范围，或许能找到补给，甚至……找到其他隐藏在这片废土中，同样在反抗的‘火种’。”
这个想法很大胆，甚至有些理想化。但在绝境中，任何可能性都值得尝试。
“同意。”渡鸦几乎没有犹豫，“坐以待毙是死路。主动出击，寻找生机。我们向核心方向移动，林珩，你来尝试你的方法。琉璃，优先修复短程探测和隐蔽设备。其他人，轮流警戒，节约一切资源。”
计划就此定下。
接下来的几天，小队开始了艰难的废土潜行。他们昼伏夜出，利用夜枭对监控网络规律的观察，寻找其扫描的间隙快速移动。白天，他们躲在岩缝、洞穴或琉璃利用残存技术制造的简易光学迷彩下休息。
林珩则抓紧一切机会实践他的想法。他尝试将微弱的希望之力注入干涸的河床，几天后，他们折返时，竟在河床底部发现了一小洼渗出、但辐射指数明显低于环境水平的浑浊水汽，经过琉璃简单过滤后，勉强可以饮用。他对着一些看似完全枯死的灌木释放能量，虽然未能使其复活，却意外地吸引来了一种罕见的、能够食用且富集辐射能力极低的地下块茎植物。
这些成果微乎其微，却如同黑暗中的萤火，给了队伍实实在在的帮助和巨大的精神鼓舞。林珩对力量的运用也越发熟练，虽然规模依旧很小，但控制精度在提升。
在一次夜间穿越一片古老城市废墟时，他们首次遭遇了非“大妈妈”体系的威胁——一群适应了高辐射环境的、形态狰狞的变异鬣狗。这些生物敏锐且狡猾，给小队造成了不小的麻烦。在战斗中，林珩尝试将希望之力作用于队友。他并非直接增强其力量，而是仿佛涤荡了他们内心的疲惫和隐约的恐惧，让铁盾和巴图的配合更加默契，让夜枭的射击在夜色中更加精准果决。这种无形的辅助，效果出奇的好。
就在他们即将摆脱变异鬣狗时，夜枭突然发出警示：“左前方废墟，有热量信号！不是动物……是人！”
小队立刻隐蔽。不久后，几个穿着破烂、身上覆盖着伪装网的人影，小心翼翼地出现在废墟边缘。他们手持简陋但改造过的武器，动作警惕而专业，显然也是潜行的高手。他们观察着刚才战斗的痕迹，又警惕地看了看天空，随后迅速消失在废墟深处。
“是其他幸存者……看起来，不像掠夺者。”琉璃低声道。
“跟上他们，保持距离。”渡鸦下令，“我们需要情报。”
跟踪这些地头蛇并非易事，但凭借夜枭和林珩的感知，他们最终找到了这伙幸存者的一个临时落脚点——一个隐藏在地铁隧道深处的、规模不大的营地。
营地里的幸存者数量不多，约二三十人，状态都不算好，但眼神中带着一股在废土上挣扎求生的韧劲。他们很快发现了跟踪而来的小队，双方在隧道入口处形成了对峙。
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