踏入锈铁壁垒之后的世界，感官瞬间被混乱填满。
污浊得几乎令人窒息的空气，混杂着排泄物、腐烂垃圾、劣质燃料和血腥的气味。
震耳欲聋的喧嚣来自四面八方——粗野的叫骂、金属的敲打、异兽的嘶鸣、以及某种劣质扩音器里传出的、扭曲变调的嘶吼音乐。
目光所及，是密密麻麻、毫无章法搭建起来的棚屋、集装箱和挖凿出的地穴，层层叠叠，歪歪扭扭，一直蔓延到视野尽头，这就是巢穴。
街道（如果那些在垃圾和建筑缝隙间蜿蜒的泥泞小路能被称为街道的话）上挤满了形形色色的人。大多数面黄肌瘦，眼神麻木或闪烁着饥饿与警惕的光。偶尔有气息彪悍、佩戴武器的异能者小队穿过，人群便会如同潮水般畏惧地分开。
萧寒行走其间，【暗影侵蚀】的感知如同无形的屏障，将那些不怀好意的窥探和偶尔伸过来的脏手悄然隔绝或震开。
他冷漠地扫视着这片巨大的贫民窟，寻找着可能的暂歇之地。直接去熔炉区太过招摇，他需要先了解这座城市的脉搏，而巢穴，无疑是获取底层信息和寻找隐蔽角落的最佳地点。
他在一处相对“安静”的岔路口停下，这里靠近一片由巨大废弃管道堆叠形成的区域，管道口被改造成了简陋的居所。
就在这时，旁边一个半埋在地下的、用破旧铁皮和木板搭成的小窝棚里，走出来一个男人。男人看起来四十多岁，面容饱经风霜，带着长期营养不良的蜡黄，但眼神却出乎意料的温和与清澈。
他穿着打满补丁但洗得发白的旧衣服，身上散发着3级异能者的能量波动，不算强，但在巢穴的底层中，已算是能勉强自保。
男人手里拿着一个空的水罐，似乎正准备出去取水。他看到站在路口的萧寒，微微一愣。
萧寒虽然衣着普通，但那份与周围环境格格不入的沉静气质，以及隐隐透出的、内敛而强大的生命气息，让他立刻意识到这并非巢穴常见的居民。
四目相对，男人犹豫了一下，没有像其他人一样立刻避开或露出敌意，反而带着一丝善意的谨慎，开口问道：“小伙子，新来的？迷路了？”
萧寒看着他没有立刻回答，感知悄然扫过男人和他身后的窝棚。窝棚里还有一个微弱的生命气息，大约1级左右，是个孩子。
见萧寒沉默，男人似乎有些不好意思，挠了挠头：“我叫老周，住这里。巢穴路杂，不好认，你要是找不着地方，可以问我。”他的语气很朴实，没有太多算计。
“找个地方暂住。”萧寒终于开口，声音平静。
老周看了看萧寒，又回头看了一眼自己的小窝棚，脸上露出一丝为难，但更多的是同情。
“暂住啊……巢穴里空地方倒是有，但都不安全。那些没人管的角落，晚上指不定会发生什么。”他顿了顿，似乎下了很大决心，“你要是不嫌弃我这地方破……可以在我这里挤挤。我和我儿子住里间，外面这点地方，搭个地铺还是可以的。”
这时，窝棚里探出一个小脑袋，是个七八岁左右、瘦瘦小小的小男孩，眼睛很大，带着孩童的好奇与一丝怯懦，能量波动确实是1级。他小声喊道：“爸爸……”
老周回头，慈爱地摸了摸男孩的头：“小豆子，没事，回去待着。”
萧寒的目光在小男孩身上停留了一瞬。他能感觉到，这对父子身上没有恶意，只有一种在末世中艰难求存、却仍未完全磨灭的良善。
他需要的是一个不引人注意的落脚点，这里似乎符合要求。
“什么价？”萧寒直接问。
老周连忙摆手：“不用不用，就是搭个地方，收什么钱……”但看到萧寒不容置疑的眼神，他声音小了下去，犹豫着说：“那……那每天给一点干净的水，或者一点点能填肚子的就行。”
萧寒没说话，直接从系统空间（伪装的行囊）里取出一块足够一个成年人吃两天的、品质中等的异兽肉干，递了过去。“先住五天。”
老周看到那块肉干，眼睛顿时瞪大了。在巢穴，这种富含能量的肉干是硬通货，远比那些糊糊状的合成食物珍贵得多。他手足无措地接过，连声道：“太多了，太多了……这……”
“拿着。”萧寒语气平淡，不容拒绝，“带我进去。”
老周这才反应过来，连忙侧身让开：“哎，好，好，快请进，地方小，你别介意。”
窝棚内部比外面看起来更加狭窄和简陋，但出乎意料的整洁。虽然家徒四壁，但东西都归置得井井有条，显示着主人即使在困境中也努力维持着体面。
里面用一块破布帘隔开，后面应该就是老周父子睡觉的地方。外面这块空间，除了一个充当桌子用的木箱和几个垫子，几乎空无一物。
小男孩小豆子躲在布帘后面，偷偷打量着萧寒，既害怕又好奇。
“你就睡这里行吗？我帮你找点干净的铺垫……”老周有些局促地说。
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