中平三年十一月十二，邺城魏郡盐场的雾气比往日更浓。枣祗裹着浆洗得发白的棉袍，蹲在新砌的陶灶前，盯着灶口跳动的火焰发呆。灶上七口大铁锅正咕嘟作响，乳白色的盐卤翻滚着溅出细密水花，蒸汽遇冷凝成水珠，顺着他的胡须往下淌。
“枣先生，成了！” 盐场督监陈默捧着粗陶碗奔来，碗底沉着层细白的盐粒，“这凿井煮盐法果然神效！一口井一天能出三十斤盐，比晒盐场效率高两倍还多！”
枣祗接过碗，指尖捻起盐粒凑到鼻尖闻了闻，眉头却没舒展：“杂质还是多了些。让工匠把滤盐的麻布再织密些，另外，井水含盐量得每日查验，别等卤水煮干了才发现浓度不够。” 他起身往账房走，靴底踩过湿漉漉的青石板，留下一串浅浅的脚印。
账房里，辛毗正对着一堆竹简发愁，见枣祗进来，立刻迎上去：“枣先生，黎阳传来消息，曹操派曹仁驻守白马津，所有经过的盐船都要缴三成‘过路费’，否则就扣船扣人！” 他将一封染着水渍的信笺递过去，“徐晃将军的船队被堵在渡口三天了，带去的十船盐只过去了三船。”
枣祗的手指猛地攥紧信笺，竹纤维扎得掌心发疼：“白马津是连接冀兖的咽喉，曹操这是要掐断咱们的盐运命脉！” 他转身就往州牧府跑，棉袍下摆扫过盐场边堆积的柴薪，惊起几只啄食盐粒的麻雀。
州牧府议事帐内，王凯正对着舆图沉思。案上摊着田畴送来的铁冶图纸，新改良的竖式熔炉旁画着密密麻麻的注解。见枣祗和辛毗进来，他抬眼问道：“煮盐法试成了？铁料的事田畴也说有进展。”
“主公，盐能煮了，可运不出去！” 枣祗将信笺拍在案上，“曹仁在白马津设卡抽成，徐晃的船队被堵，再拖下去，青州的盐要断供，冀州的铁料也换不来粮草！”
帐帘 “哗啦” 被掀开，徐晃浑身带着寒气闯进来，甲胄上还沾着黄河的冰碴：“主公！曹仁那厮欺人太甚！末将想强行冲关，他竟放箭射伤了咱们三个船工！” 他攥着腰间佩剑，指节因用力而发白，“那厮还放话，说兖州的铁料只卖给袁尚旧部，咱们就算出十倍价钱也别想拿一根铁锭！”
王凯的指尖在舆图上的白马津位置重重一点，青铜酒樽被震得嗡嗡作响：“曹孟德这是既要盐利，又要断我铁源！” 他转向沮授，“公与，你怎么看？”
沮授抚着胡须，目光落在舆图上的任城：“主公，任城有兖州最大的铁冶，曹操派夏侯渊驻守在那。若能拿下任城，不仅能解决铁料短缺，还能绕开白马津，从济水直接运盐入兖。只是夏侯渊骁勇，任城城墙又高，强攻恐难奏效。”
“末将愿往！” 于禁跨步出列，单膝跪地，“末将与李典将军同去，定能拿下任城铁冶！”
李典紧跟着出列：“主公放心，末将已让工匠打造了攻城锤，再配上田畴先生改良的投石机，夏侯渊插翅难飞！”
王凯点头，将铜符拍在案上：“于禁、李典，你二人带三万步兵，五日之内拿下任城；徐晃，你继续在白马津与曹仁周旋，尽量拖延时间；赵云，你带五千骑兵，待任城战事打响，从侧后突袭白马津，接应徐晃；枣祗，你留在邺城，务必保证煮盐场和铁冶的生产，陈默协助你调度盐运。”
陈默上前一步躬身领命：“主公放心，属下就是拼了命，也保证盐船按时出发！” 他眼角的皱纹里还沾着盐霜，语气却异常坚定。
十一月十五清晨，于禁和李典的队伍踏着寒霜出发。田畴亲自送来十架改良的投石机，木架上缠着粗壮的麻绳，投石斗里装着裹着铁壳的石弹：“于将军，这投石机能把三十斤的石弹扔到城头，弹头上抹了油，点燃了扔进去能烧塌城楼。”
于禁拍了拍投石机的木架，沉声道：“有劳田先生。等拿下任城，定请你喝庆功酒。”
队伍行至任城郊外的独山时，探马来报：“将军，夏侯渊在城外挖了壕沟，还布了铁蒺藜，城楼上架满了弩箭！”
李典勒马远眺，任城城墙如墨色巨龙横卧在平原上，城楼上的 “夏” 字大旗在寒风中猎猎作响：“夏侯渊倒也谨慎。于将军，咱们先扎营，明日再攻城不迟。”
与此同时，白马津的冲突已剑拔弩张。曹仁站在渡口的土城上，望着黄河上排列整齐的盐船，冷笑一声：“徐晃，不是本将军不给面子，只是兖州的规矩不能破。缴三成盐，我立马放你们过去。”
徐晃站在楼船船头，怒喝道：“曹子孝，你这是明抢！我家主公与你无冤无仇，为何要断我盐运？”
“无冤无仇？” 曹仁从身后拿出一封书信，扬声道，“袁绍旧部吕翔已归顺曹公，他说邺城的铁冶是烧了他的熔炉才重建的，这笔账怎么算？” 他挥手示意，城楼上的弩箭立刻对准了盐船，“再不退，休怪我箭下无情！”
徐晃气得浑身发抖，却只能下令船队后退。回到船舱，他一拳砸在船板上：“曹仁这小人，竟拿吕翔当借口！若不是主公让拖延，我早冲上去了！”
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