青芜沉吟片刻，方谨慎答道：“回殿下，听宫中旧人提及，薛国公早年便追随宋王殿下征战，性情沉稳，谋事周详。此番平定西川，他麾下军纪严明，不扰黎庶，还将缴获的粮秣分发给受战火波及的百姓，京中士民皆赞其仁德。此外，奴婢还听闻，曹国公不尚浮华，平日除却处置军务，便是闭门读书，甚少出席饮宴酬酢。”
刘姝听得极为专注，指尖无意识地捻弄着纱帘的流苏边缘，心中的那点仰慕，如遇春雨的藤蔓，悄然滋长。她见过的勋贵子弟不在少数，有如吏部李尚书家公子那般，终日只知走马章台、斗鸡逐犬的纨绔；亦有如翰林院王侍郎之子那般，虽满腹诗书，却身形文弱、手无缚鸡之力的书生。可曹彬截然不同——他战功彪炳，却不显骄矜之气；气度恢弘，却无张扬之态；既有武人的刚毅沉稳，又不失文士的儒雅内敛。这样的人，远比那些只知享乐的膏粱子弟，或是仅会吟风弄月的文弱书生，更令人觉得……可靠，值得依托。
她不由得想起去岁，父王于便殿闲话时，曾似无意般提及：“姝儿，你年齿渐长，再过一二年，也当考量婚配之事了。届时，孤会从功臣子弟中，择选品性端方、堪为良配者，由你自行斟酌。” 彼时她只觉心中惶然，仿佛自己的人生，早已被“宗室女”的身份所禁锢，连终身大事亦不能自主。可此刻，脑海中浮现出曹彬的身影，心底竟悄然生出一丝微弱的希冀——若这联姻的宿命终究无可更改，那么，能否在皇兄拟定的人选之中，觅得一个自己真心属意之人？一个如曹彬这般，沉稳厚重，能让她心生安宁静好之感的人？
这念头一旦萌生，便如初春的野草，在她心田里不受控制地蔓延开来。她攥着纱帘的手指微微用力，指节透出些许苍白，唇角却不自觉地扬起一抹极浅、却柔亮如初绽迎春的笑意——那是一种混合着羞涩与憧憬的弧度，纯净而明亮。
鸾驾行至一处官驿稍作休整。刘姝随着青芜下车，驿馆庭院中植着数株桃树，粉嫩的花苞缀满枝头，饱满得仿佛下一刻便要绽放。她行至树下，抬手轻触那毛茸茸的花苞，指尖传来的柔软触感，竟让她无端联想到曹彬——不知他的府邸之中，是否也植有这般桃树？不知春深之时，他是否会于桃李芳菲之下，展卷闲读？
“殿下，您瞧那边。”青芜忽地低声示意，指向驿馆门口。
刘姝循着望去，只见驿馆门前系着数匹骏马，几名身着玄色劲装的军士刚下马背，其中一人身姿尤为挺拔，动作间带着行伍之人特有的利落。虽相隔甚远，容貌难辨，但那沉稳的气度，竟让她心尖莫名一跳，无端联想到了曹彬。
她的心跳骤然失序，下意识地侧身避向桃树之后，只敢探出半张脸庞，悄悄窥视。直至那几名军士的身影没入驿馆门内，她才暗暗松了口气，摊开掌心，竟已沁出一层薄汗。青芜瞧见她这般情状，忍俊不禁，低笑道：“殿下这般小心，可是怕被曹国公的部下认出来？”
刘姝颊上红云更盛，含嗔睨了青芜一眼，却未反驳。她确是有些怕——怕那些军士果真是曹彬麾下，怕他们窥破自己此刻这不同寻常的关注，更怕自己这份刚刚萌芽、尚且朦胧的心思，被人轻易看穿。她还未曾想好该如何面对，只能将这点少女情愫，如同珍藏最心爱的珠玉般，小心翼翼地藏匿起来，不容外人窥见分毫。
休憩过后，鸾驾再度启程。刘姝安坐于车厢内，未再掀起纱帘，只将发间那支赤金步摇轻轻取下，置于掌心细细端详。步摇上的珍珠与琉璃珠串，随着车身的轻微颠簸轻轻碰撞，发出细碎清音，宛如在无声地复述着江边那场短暂的邂逅。她阖上眼帘，曹彬的身影便清晰地浮现于眼前：他临江而立时的沉稳背影，他颔首示意时的淡然神态，他眼眸中深藏的、仿佛能包容世事的风霜痕迹……每一处细节，都如此分明。
她深知，自己对曹彬萌生的这份心思，或许终不过是镜花水月——他是功勋卓着的国公，她是身份特殊的宗室女，彼此之间，横亘着的不仅是地位身份的差异，更有错综复杂的朝局与难以揣测的圣意。可她仍忍不住要去想，忍不住怀着一丝微弱的期待——期待能再有机会见到他，期待皇兄遴选驸马时，那名册之上能有他的姓氏，期待自己在这桩关乎终身的大事上，能拥有一丝选择心中所向的可能。
鸾驾渐行渐近，远处汴梁城巍峨的轮廓已依稀可辨。刘姝缓缓睁开明眸，将掌心的步摇重新簪回发间，又抬手理了理身上那件浅碧色的薄纱披风——动作间，竟带着几分连她自己都未曾察觉的郑重。眸光流转，较之往日，亦悄然多了一分不易察觉的坚定。
“青芜，”她轻声开口，语气平静，却蕴着一丝若有若无的决意，“回宫之后，若闻知有关曹国公的任何消息，无论巨细，记得告知于我。”
青芜微微一怔，旋即了然，含笑应道：“奴婢谨记，殿下放心。”
刘姝未再多言，只将目光投向窗外那愈发清晰的帝都城郭。春风拂过，撩起她鬓边几缕青丝，发间步摇随之轻颤，珠玉流光，与窗外明媚的春色交相辉映。她那颗芳心之中，恰似埋入了一颗初生的种子，承载着对未来的朦胧憧憬，也深藏着对那道玄色身影的悄然倾慕——这份情愫，如同春日里悄无声息蔓延的藤蔓，正于她心底最柔软的角落，扎根生长，静待着或许有朝一日，能绽放出绚丽的花朵。
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