晨雾如冤魂般缠绕在剑门关前的山谷，久久不散。空气中弥漫着浓郁到化不开的血腥与焦糊气味，混合着泥土的潮湿和死亡特有的甜腻，构成一股令人作呕的战争气息。昨日激战的痕迹触目惊心：破损的旗帜半埋在泥泞里，断裂的兵刃随处可见，而那层层叠叠、姿态各异的尸体，则无声地诉说着北路军强攻的惨烈与徒劳。
北路军大营，中军帐内，气氛比帐外的寒气更重。都部署王全斌一夜未眠，眼窝深陷，布满血丝的双眼如同即将喷发的火山，扫视着帐下噤若寒蝉的将领们。他粗糙的手指不断敲击着铺有舆图的案几，那“笃、笃”的声响，仿佛敲在每个人的心尖上。
“说说吧，”王全斌的声音嘶哑，带着压抑到极致的怒火，“昨日折损多少？斩获几何？”
负责统计伤亡的军需官颤抖着出列，声音细若蚊蝇：“回…回大帅，昨日我军阵亡…约一千三百余人，重伤失去战力者…近八百…轻伤无算。蜀军…蜀军据关而守，伤亡…应远少于我军…”
“砰！”王全斌猛地一拳砸在案几上，震得笔架、令箭跳起老高。“一千三！八百！好！好的很！”他霍然起身，高大的身躯带着一股凶煞之气，逼视着众将，“我北路精锐，陛下寄予厚望，不是送来给蜀狗当箭靶子的！连番血战，寸功未立，尔等还有何面目立于帅帐之内？！”
众将皆垂首，不敢与之对视。连素来骁勇的史彦超，也因肩胛受伤而脸色苍白，低头不语。昨日他亲自冲锋尚且受挫，深知剑门之险，非一腔血勇可破。
一片死寂中，先锋都指挥使张晖，咬了咬牙，硬着头皮出列拱手。他是北路军中少数兼具勇武与些许谋略的将领，眼见强攻损失太大，不得不再次进言。
“大帅，”张晖的声音带着谨慎，“剑门天险，名不虚传。蜀军凭高据守，滚木礌石、箭矢沸油，储备充足。我军仰攻，地利尽失，伤亡…伤亡实在过于惨重。末将以为，是否…是否暂缓强攻，另寻他策？譬如，多派斥候，广募向导，寻找是否有樵夫猎户所知之小径，可绕行至关后；或…或可效仿古人，以土囊、柴草填塞关前壕堑，再以重型器械缓缓推进……”
“住口！”王全斌厉声打断，须发戟张，几步跨到张晖面前，几乎是指着他的鼻子骂道，“张晖！亏你还是先锋大将！未战先怯，动摇军心，该当何罪？！绕行？这大小剑山连绵数百里，猿猴难渡，哪里去找什么小径？填壕？那要填到猴年马月！曹彬小儿在东路进展神速，捷报频传！陛下在汴京日日望眼欲穿！我等却要在这里学那乌龟爬行吗？！”
他越说越怒，唾沫星子几乎喷到张晖脸上：“老子要的是速破剑门，直取成都！不是在这里跟你磨磨蹭蹭！兵力损失？打仗哪有不死人的！只要能拿下剑门，死多少人都是值得的！陛下不会在意过程，只会在意结果！”
张晖被骂得脸色一阵青一阵白，但看着帐外那些士气低迷、面带恐惧的士兵，他还是鼓起最后的勇气争辩道：“大帅！非是末将畏战，实是…实是儿郎们连日苦战，已显疲态，伤亡过大，恐生变故啊！若强行驱赶，只怕…只怕……”
“只怕什么？”王全斌眼神阴鸷，死死盯住张晖，“只怕他们不敢上前？哼！老子倒要看看，是蜀狗的刀快，还是老子的军法快！”
他不再理会张晖，猛地转身，面向众将，声音如同寒冰撞击：“传我将令！今日巳时，再次发动总攻！史彦超所部，伤者除外，全部压上！崔翰步卒紧随！张晖！”他特意加重了这两个字的读音，“你部为前军先锋，第一个给老子冲！若有迟疑，提头来见！”
“末将…遵令。”张晖喉咙发干，艰难地吐出这三个字。他知道，再争辩下去，恐怕立时就要血溅帅帐。
巳时一到，凄厉的进攻号角再次划破山谷的寂静。北路军士兵们拖着疲惫的身躯，在军官的呵斥和驱赶下，勉强列成进攻阵型。许多人脸上带着麻木，眼中充满了对前方那座死亡关隘的恐惧。
张晖骑在战马上，看着自己麾下那些面带菜色、眼神躲闪的士兵，心中一阵刺痛。但他军令在身，别无选择。他拔出战刀，指向剑门关，嘶声喊道：“弟兄们！破关就在今日！随我冲！”喊罢，一夹马腹，率先向关墙冲去。身后的士兵们发出参差不齐的呐喊，硬着头皮跟了上去。
战斗几乎是从一开始就陷入了重复昨日的噩梦。蜀军的箭矢、滚木、礌石，如同死亡的瀑布，无情地倾泻而下。关墙下，惨叫声、哀嚎声、兵器碰撞声、军官的吼叫声混杂在一起，构成一幅地狱般的图景。
张晖部冲在最前，承受的压力最大。不断有士兵倒下，进攻的队伍肉眼可见地变得稀疏。在冲到距离关墙尚有百余步的一处相对平缓的坡地时，一波密集的礌石砸下，瞬间将前排的十几名士兵砸成了肉泥。后续的士兵被这惨状吓破了胆，发一声喊，不顾军官的阻拦，掉头就往回跑。
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