晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着江陵城。
曹彬立于节度使衙署的后院中，一身利落的短打衣衫，手中一柄寻常的铁剑正划破空气，发出轻微的“嗖嗖”声。他的剑法谈不上多么精妙绝伦，却沉稳扎实，每一式都力求劲力通透，与其说是练武，不如说是在用这种方式沉淀心神，梳理着脑海中纷繁的思绪。
自那日枢密院偏殿受命，已过去半月。这半月间，他并未沉浸在升迁的喜悦中，而是以一种近乎苛刻的效率，投入到伐蜀之战的准备工作中。宁江军节度使的旌节印信已至，但这并非虚衔，更是一份沉甸甸的责任。他深知，赵匡胤将东路重任交予他，是莫大的信任，也是一场豪赌。赌赢了，他曹彬便是新朝无可争议的擎天之柱；赌输了，不仅身败名裂，更可能葬送数万将士性命，甚至影响天下一统的大局。
“呼——” 他缓缓收势，将铁剑归于鞘中，额角已见微汗。初春的寒意被驱散，体内气血通畅。
“太保，各位将军已在节堂等候。” 亲兵都尉张诚的声音在院门处响起。他伤势已大致痊愈，虽行走间仍有一丝不易察觉的凝滞，但精神矍铄，目光锐利如昔。作为曹彬在晋州生死与共的袍泽，他如今被曹彬委以重任，协助整训亲军，参赞军务。
曹彬接过侍从递上的布巾擦了擦汗，换上那身象征着他新身份的紫色节度使常服，语气平静：“走吧，莫让诸位久等。”
节堂之内，气氛庄重而略显肃杀。十余名已被选定随征东路的将领肃立两旁，其中有在晋州血战中表现出色的旧部，也有从禁军及附近藩镇中遴选出来的悍将。他们目光灼灼，都聚焦在从屏风后转出的曹彬身上。
曹彬步履沉稳地走向主位，目光缓缓扫过堂下诸将。这些面孔，有的熟悉，有的陌生，但此刻，他们的命运已与自己紧密相连。
“诸位，” 曹彬开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“王上委我等以东路军重任，剑指西蜀，此乃廓清寰宇、一统江山之关键一役。今日召诸位前来，非为虚礼，而是要定下我东路军此番出征的 ‘魂’与‘骨’。”
他停顿了一下，让众人消化这句话的分量。
“何为‘魂’？” 曹斌声音陡然提高，带着一种不容置疑的坚定，“我军之魂，在于 ‘仁’ ，在于 ‘纪’ ！我等入蜀，非为劫掠之寇，乃为平定之师，是为收取民心，为将来长治久安！自即日起，凡我东路军将士，无论官职高低，出身何处，皆需严守三条铁律！”
他目光如电，一字一句，掷地有声：
“一、克城之日，不得焚掠吏民！
二、不得挖掘坟墓，毁坏桑稼！
三、不得欺凌降卒，擅杀俘虏！”
每念出一条，堂下将领的神色便凝重一分。这些军纪，在五代乱世以来，几近空文。骄兵悍将，破城后劫掠享乐，几成惯例。
曹彬将众人的反应看在眼里，继续道：“此三条，乃底线，亦是高压线！触之者，立斩不赦！绝无姑息！我曹彬在此立誓，自本帅以下，若有违者，皆同此令！诸位可愿与本帅共守此约，共铸一支真正王者之师、仁义之师？”
他的目光再次扫过众人，带着审视，也带着期许。
短暂的沉默后，张诚第一个单膝跪地，抱拳沉声道：“末将张诚，愿遵太保号令，严守军纪，至死不渝！”
“末将愿往！”
“末将遵令！”
……
有了带头的，其余将领纷纷躬身应诺，声音由起初的参差逐渐变得整齐划一，汇聚成一股坚定的力量。他们或许心中仍有疑虑，或许对严苛的军纪感到束缚，但曹彬在晋州树立的威信，以及此刻展现出的决绝态度，让他们明白，这不是商议，而是必须执行的军令。
“好！” 曹彬颔首，语气稍缓，“魂已立，再言其‘骨’。我军之骨，在于 ‘精’与‘专’ 。蜀道艰险，贵在奇袭，兵贵精不贵多。水军，需熟悉川江水文，操舟技艺娴熟者；步军，需能负重跋涉，耐苦战，擅山地攀援者；马军，需精于斥候探路，善于险地驰骋者。各部即日起，依此标准，严格遴选，淘汰老弱，补充精锐。所需器械、舟船、粮秣，我已行文枢密院、三司，不日即可调拨。诸位各司其职，务必在半月之内，完成整编操练，使全军如臂使指，运转如一！”
他随后又详细部署了人员分工、训练重点以及后勤保障等具体事宜，条理清晰，考虑周详。众将领命，心中对这位新任主帅的雷厉风行和缜密心思，更多了几分敬畏。
与此同时，千里之外的凤州，气氛却截然不同。
北路军行营都部署王全斌的帅帐之内，一股粗犷甚至略带血腥的气息弥漫开来。王全斌端坐虎皮大椅之上，他年约五旬，身材魁梧，面色黝红，一部虬髯更添威猛。他麾下聚集的，多是跟随他久经沙场的旧部，以及一些以勇力闻名的悍将。
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