正当曹彬与众人周旋，准备随人流离开皇城之际，那名引他入殿的精干内侍再次悄无声息地出现在他身侧，低声道：“曹太保，宋王千岁在枢密院偏殿相候，请太保移步一叙。”
核心的召唤，终于来了。曹彬心中了然。公开的封赏是荣耀，是定位；众人的祝贺是风向，是氛围；而这私下的召见，才是真正的考校，是赋予使命，是决定他能否真正踏入这权力核心圈的关键。
他立刻对周围的官员告罪一声，示意张诚等人自行返回驿馆安置，自己则迅速整理了一下因为方才拥挤而稍显凌乱的袍服，深吸一口气，跟着那名内侍，再次转身，走向那位于皇城深处，戒备森严，决策着帝国兵机大事的中枢禁地——枢密院。
途径宫苑中连接各处殿宇的曲折回廊和一座精美的汉白玉廊桥时，恰与另一行人迎面相遇。这群人簇拥着一位身着亲王常服的贵胄，其人年岁与赵匡胤相仿，眉目间依稀可见几分相似，但气质却迥然不同，少了几分沙场淬炼出的刚毅果决，多了几分养尊处优的雍容，以及一种深藏于内的、难以捉摸的阴柔气度。正是权知开封府事、晋王赵光义。
“哦？”赵光义停下脚步，目光落在曹彬身上，脸上瞬间绽开和煦如春风般的笑容，主动开口道：“如果本王没有认错，这位便是今日朝堂之上，新晋的宁江军节度使、曹彬曹太保吧？”他语速不快，吐字清晰，带着一种天然的亲和力。
曹彬心中微凛，立刻上前一步，躬身行礼：“末将曹彬，参见晋王千岁。王爷慧眼，末将惶恐。”
赵光义虚抬右手，做了一个扶起的姿态，笑容不减：“太保不必多礼。晋州之事，本王虽深处京畿，亦有所耳闻。今日一见，果然是一表人才，英气勃勃，难怪能于万军之中，稳守孤城，立下如此殊勋。”他话语中的赞赏毫不吝啬。
“王爷过誉，末将愧不敢当。全赖王上运筹帷幄，将士用命，三军效死，末将不过恰逢其会，尽了本分而已。”曹彬将姿态放得更低。
赵光义微微颔首，仿佛对曹彬的谦逊很是满意，随即话锋微转，语气变得更为意味深长：“太保不必过谦。王兄识人用人之明，洞察秋毫，天下皆知。太保能得此殊恩，必是有过人之能。如今四海未靖，群雄割据，正是太保这等栋梁之材，大展拳脚，为国效力之时。”他略作停顿，目光似乎不经意地扫过曹彬的表情，继续道：“太保初来汴京，人地两生。若有闲暇，不妨来本王府中走动走动，品茗清谈，也让本王多了解一些边镇风貌，将士辛劳。”
拉拢之意，已如暗香浮动，虽不浓烈，却清晰可辨。曹彬心中警铃微作。这位在原本历史轨迹上留下“烛影斧声”谜团的晋王殿下，其心性手段，他岂能不知？此刻的示好，是福是祸，殊难预料。他只能更加谨慎地应对：“王爷厚爱，末将感激不尽，铭记于心。只是末将新受王恩，战战兢兢，唯恐有负圣望，近期当以整军备武、熟悉职分为要。待诸事稍定，若得王爷不弃，末将再寻机拜谒请教。”
这番回答，既表达了感谢，也委婉地表明了近期无暇，更将“请教”的对象模糊化，不落人口实。
赵光义是何等人物，自然听出了其中的推脱与谨慎，但他脸上笑容丝毫未减，反而更显温和：“应当的，应当的。太保以国事为重，忠心可嘉。那本王就静候佳音了。”说完，他不再多言，在一众属官（如权知开封府事石熙载、以及一些开封府僚属）的簇拥下，迤逦而去。
曹彬站在原地，目送那华丽的仪仗远去，心中对汴京这座权力迷宫的复杂与幽深，有了更深一层的体悟。这还只是开始，水面下的暗流，已然开始涌动。他收敛心神，不再耽搁，继续跟随内侍，走向那决定他未来命运的房间。
枢密院偏殿，与大庆殿的恢宏壮丽截然不同。这里更显肃穆、紧凑，甚至有些压抑。殿内光线偏暗，只点燃了几处必要的灯烛，空气中弥漫着陈年卷宗的墨香、上好檀香的清冽，以及一种……属于机密与谋略的冷峻气息。两侧高大的书架直抵殿顶，密密麻麻地堆满了各式舆图、文书、档案。而最引人注目的，便是殿中悬挂的那幅巨大的牛皮地图，山川河流、州县关隘、兵力部署（以隐秘符号标注），无不详尽，整个天下的格局，似乎都浓缩于此。
赵匡胤已换下了那身繁复庄重的朝会冕服，只着一袭简单的玄色常服，负手立于地图之前，背影宽阔，正凝神望着西南方向——那片被层峦叠嶂包围，号称“天府之国”的西蜀之地。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上已没有了朝会上那种程式化的威严，取而代之的是一种更接近真实的、带着思索与决断的神情。
“臣曹彬，拜见王上。”曹彬欲行大礼。
“免了。”赵匡胤抬手阻止，声音也比在朝会上随意了些，“这里没有外人，不必拘泥那些虚礼。坐。”他指了指下首一张铺着软垫的檀木椅子，自己则率先在主位坐下。立刻有内侍悄无声息地奉上两盏热茶，然后迅速退下，并轻轻掩上了殿门，将外界的一切隔绝。
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