离了幽谷范围，山道渐渐与官道相接，路上的痕迹也多了起来。车辙印、杂乱的脚印，甚至偶尔可见丢弃的破布、碎裂的瓦罐，无声诉说着流民的迁徙。周青和韩铁锤按照吴老倌的叮嘱，尽量避开大道，沿着边缘行走，遇到零星的行人便低下头，做出畏缩之态。
越靠近黑水镇，空气中的气味也变得复杂起来。泥土味、腐烂的草叶味，渐渐混杂了炊烟、牲畜粪便，以及一种……许多人聚集在一起形成的、难以言喻的浑浊气息。
约莫走了两个时辰，一座依着矮山建立的土城出现在视野尽头。城墙不高，由夯土垒成，多处可见修补的痕迹，墙头上插着的旗帜也显得有些无精打采。城门洞开，有穿着破旧号褂、持着长矛的兵丁懒散地站着，对进出的人流并不仔细盘查，只是偶尔用矛杆拦住一两个看着特别扎眼的，呵斥几句，搜刮点小钱便放行。
“那就是黑水镇？”韩铁锤压低声音，独眼打量着那土城，语气里带着一丝不易察觉的轻蔑，“看着也不咋地。”
“噤声。”周青目光扫过城门内外熙攘的人群，低声道，“记住吴老的话，多看，少说。”
两人混在入城的人流中，大多是面黄肌瘦、挑着担子或背着背篓的农户、猎户，也有一些推着独轮车的小贩。守门的兵丁瞥了他们一眼，见是两个穿着破旧、挑着柴火的穷猎户，连拦都懒得拦，挥挥手便让他们进去了。
一进城门，一股声浪和更加混杂的气味扑面而来。狭窄的街道两旁挤满了各式各样的摊贩，叫卖声、讨价还价声、孩童哭闹声、牲畜鸣叫声交织在一起。地面泥泞不堪，污水横流，空气中弥漫着食物腐败、汗臭和劣质油脂混合的怪味。
韩铁锤下意识地皱了皱鼻子，被这污浊的气息冲得有些头晕。周青则面不改色，目光如同最冷静的猎手，迅速扫视着周围环境。他注意到，集市上卖粮食的摊位前围的人最多，但摊位却很少，摆出来的也多是一些品相不好的陈米、粗粝的麸皮，价格却高得吓人。偶尔有卖盐的摊子，那灰扑扑的粗盐被小心翼翼地装在小小的布袋里，问价的人多，真能掏钱买的却寥寥无几。
“妈的，这盐价……”韩铁锤也注意到了，凑近周青耳边，用几乎听不见的声音骂道，“比吴老倌说的又涨了快一倍！咱们那点皮子……”
周青用眼神制止了他，示意他继续往前走。他们需要找到一个相对可靠、又不是那么惹眼的交易对象。
两人在拥挤的市集中慢慢穿行，看似漫无目的，实则在仔细观察。周青注意到，集市边缘，靠近铁匠铺的方向，有一个不大的皮货摊子。摊主是个四十多岁的精瘦汉子，穿着半旧的长衫，正眯着眼睛打量着过往的行人，眼神里透着商人的精明，但比起那些大声吆喝、目光贪婪的盐贩，似乎又多了一丝沉稳。
“去那边看看。”周青低声对韩铁锤说，率先朝着皮货摊走去。
摊主见两人过来，目光在他们担子和背后的猎弓上扫过，脸上堆起职业化的笑容：“两位兄弟，是有好皮子要出手？”
韩铁锤按照事先商量好的，闷声闷气地开口，带着浓重的、模仿出来的北地口音：“俺们从北边逃难来的，就这点家当，想换点盐活命。”说着，他小心地掀开担子上的干草，露出底下那几张硝制好的皮子。
摊主眼睛微微一亮，上手摸了摸皮子的质地，又仔细看了看毛色和完整性，点了点头：“皮子硝得还行，就是这世道，皮货也不太好卖啊。”他叹了口气，开始压价，“这几张皮子，最多……最多给你们换三斤粗盐。”
“三斤？”韩铁锤嗓门忍不住提高了一点，独眼瞪起，“老板，你这也太狠了！这可是上好的麂子皮！三斤盐够干啥的？”
周青在一旁轻轻拉了一下韩铁锤的胳膊，示意他冷静，自己则上前一步，依旧用那副没什么表情的脸对着摊主，声音平稳：“老板，我们是实在人，逃难不易。这点皮子，加上这八斤顶饿的石耳，”他示意了一下另一个布包，“换五斤盐。成，我们就换，不成，我们再去别家看看。”
摊主看了看周青，又看了看那几张确实不错的皮子和看起来干净厚实的石耳，沉吟了一下。石耳这东西，虽然不值大钱，但耐储存，在这年头也能换点米粮。他眼珠转了转，脸上露出为难的神色：“五斤盐……唉，看你们也不容易。这样，皮子加石耳，四斤盐，再搭给你们半斤最次的铁砂，怎么样？这铁砂你们拿回去，找个铁匠也能打点箭头、修补下农具。”
铁砂！周青和韩铁锤心中都是一动。这正是他们急需的东西！虽然只是半斤铁砂，但意义重大。
周青面上不动声色，心里飞快盘算。四斤半盐（加上铁砂折算），虽然离目标五斤盐差了一点，但多了半斤铁砂，绝对是意外之喜，远超预期。他不能表现得太急切。
他沉默了片刻，仿佛在艰难抉择，最终才缓缓点头，声音依旧平淡：“……成吧。就按老板说的。”
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