交易完成得很快。摊主似乎也怕节外生枝，利索地称了四斤灰扑扑的粗盐，又用个小布袋装了半斤黑乎乎的铁砂，递给周青。周青仔细检查了盐和铁砂，确认无误，才将皮子和石耳交给对方。
韩铁锤将那四斤盐和半斤铁砂小心翼翼地放进空着的担子一头，用干草盖好，感觉肩膀上的分量沉甸甸的，心里却踏实了不少。
两人不敢停留，立刻转身离开集市。就在他们即将走出集市范围时，周青眼角的余光瞥见两个穿着黑衣、腰间鼓鼓囊囊的汉子，正靠在墙角，目光似乎有意无意地扫过他们刚才交易的那个皮货摊子，又落在了他们二人的背影上。
周青心里咯噔一下，脚步不停，却用只有两人能听到的声音急速对韩铁锤说：“快走，有人盯上了。”
韩铁锤独眼一凛，肌肉瞬间绷紧，但想起杨熙和赵铁柱的叮嘱，强行压下回身理论的冲动，加快脚步，跟着周青一头扎进来时那条拥挤的街道，试图借助人流摆脱可能的跟踪。
周青和韩铁锤混在出城的人流中，脚步匆匆，不敢回头。周青凭借着猎手特有的敏锐，不断变换路线，时而挤进人群密集处，时而拐入狭窄的巷道。他能感觉到，那两道不怀好意的目光，如同跗骨之蛆，时隐时现地跟在后面。
“妈的，阴魂不散！”韩铁锤低声咒骂，手已经摸到了藏在柴捆里的短匕柄上。他性子如火，被这样尾随，只觉得一股邪火蹭蹭往上冒。
“别回头，别动手。”周青声音低沉而冷静，“他们可能在试探，看看我们是不是肥羊。直接出城，往林子里钻。”
两人不再犹豫，加快脚步，几乎是跑着冲出了黑水镇那低矮的城门。守门的兵丁看了他们一眼，见他们空手而出（盐和铁砂藏在担子里），也懒得理会。
一出城门，两人立刻离开官道，钻入路旁的密林。山林是周青的主场，一进入这里，他如同鱼入大海，身形变得愈发飘忽灵动。韩铁锤虽然不及他灵巧，但体力充沛，紧紧跟在后面。
在林子里绕了约莫一刻钟，周青猛地停下脚步，伏低身体，示意韩铁锤隐蔽。他侧耳倾听片刻，又仔细观察着身后的动静。过了一会儿，他缓缓直起身，低声道：“甩掉了。”
韩铁锤这才松了口气，抹了把额头上的汗，既是累的，也是紧张的。“狗娘养的，肯定是看咱们从皮货摊子出来，以为捞着油水了。”
“财不露白，在哪都一样。”周青检查了一下担子里的盐和铁砂，确认没有在奔跑中洒落，这才彻底安心。“走吧，去五里坡。”
与此同时，幽谷内的等待，每一刻都显得格外漫长。
太阳渐渐西斜，申时将至。赵铁柱几乎一直守在谷口，像一尊望夫石，独眼死死盯着那条小径的尽头。他粗糙的手指无意识地摩挲着腰间柴刀的刀柄，泄露着内心的焦灼。
垒墙的活儿下午就停了，老陈头坐在一块石头上，默默打磨着几块形状不规则的石片，似乎想将它们嵌入墙体作为加固。林周氏带着水生，将禽舍又打扫了一遍，给那几只山鸡添了水，动作机械，眼神却不时飘向谷外。
周氏和杨丫坐在屋檐下，面前摆着未择完的野菜，但母女俩的心思显然都不在这上面。杨丫忍不住小声问：“娘，周青叔叔他们……能回来吗？”
周氏搂住女儿瘦弱的肩膀，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“会的，一定会的。”
吴老倌看似最为镇定，他甚至在指导林三如何利用藤蔓编织更结实的背篓，但他的耳朵始终竖着，捕捉着山谷外的任何一丝异响。
当时辰一点点滑过，超过申时正刻，开始向半个时辰的极限逼近时，谷内的空气几乎凝固了。赵铁柱的拳头越攥越紧，指节发白。周氏的脸色越来越苍白。连老陈头打磨石片的手都慢了下来。
就在这令人窒息的寂静中，谷外负责警戒的岗哨（由一名伤势较轻的老兵担任）突然发出了约定的、代表安全的鸟鸣声！
几乎同时，两个熟悉的身影，带着一身尘土和疲惫，出现在了小径的尽头！
“回来了！他们回来了！”杨丫第一个跳起来，声音带着哭腔般的喜悦。
所有人都瞬间涌到了谷口！赵铁柱一个箭步冲上前，独眼在周青和韩铁锤身上飞快扫过，确认两人完好无损，这才重重松了口气，用力拍了拍韩铁锤结实的肩膀，又对周青点了点头。
韩铁锤放下担子，脸上是压抑不住的兴奋和后怕交织的复杂表情，他一把掀开盖着的干草，露出里面的盐袋和那个小布袋：“赵头！熙娃子！换到了！四斤盐！还有……还有半斤铁砂！”
“铁砂？！”众人皆是一惊，随即爆发出难以抑制的低呼！盐是预期的目标，而这半斤铁砂，简直是天降横财！
杨熙快步上前，接过那沉甸甸的盐袋和装着铁砂的小布袋，感受着那实实在在的分量，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛，眼中也露出了如释重负的光芒。他看向周青和韩铁锤，郑重道：“周青叔，韩叔，辛苦你们了！”
吴老倌抚掌，脸上露出了真切的笑容：“好！好！平安回来就好！还带回了铁砂，这可是大收获！”
周氏看着那救命的盐，眼圈微微发红，连忙招呼道：“快，快进屋歇歇，喝口水！我这就去把粥热上！”
虽然只是四斤盐和半斤铁砂，但对于在生存线上挣扎的幽谷来说，这不啻于一剂强心针。希望，如同这春日傍晚终于穿透云层的最后一缕阳光，虽然微弱，却真实地照进了每个人的心里。生活，似乎又朝着“变好”的方向，艰难而坚定地挪动了一小步。
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