赖五的声音像淬了冰的针，猝然刺破黄昏的宁静，也刺穿了杨熙强自镇定的外壳。杨熙的脚步猛地钉在原地，浑身的血液似乎在这一瞬间涌向头顶，又在下一秒冻结。他能清晰地感觉到怀中那包粗盐坚硬的棱角，正紧贴着他的胸膛，如同一个滚烫的、无法掩饰的罪证。
他缓缓转过身，对上赖五那双在暮色中闪烁着得意与阴鸷的三角眼。赖五并没有立刻上前，只是好整以暇地靠在粗糙的树干上，双手依旧揣在袖子里，那姿态，像一只已经按住猎物、却不急着下口的猫。
“赖五叔，”杨熙强迫自己的声音不露出丝毫颤抖，甚至挤出一丝恰到好处的疑惑，“您说什么？我不过是去镇上买了点东西。”
“买东西？”赖五嗤笑一声，慢悠悠地踱步上前，目光如同黏腻的蛛网，在杨熙洗得发白、却依旧能看出胸前微微鼓起的旧衫上逡巡，“买的什么好东西啊？藏得这么严实？让五叔也开开眼？”
他的声音不高，却带着一种无形的压力，步步紧逼。周围的空气仿佛都凝滞了，晚风吹过林梢的沙沙声，此刻听来也如同危险的预兆。
杨熙心念电转。抵赖？看赖五这架势，显然是盯了自己许久，早有准备。硬闯？自己这身板，绝不是赖五这种常年厮混的痞子的对手，更何况对方可能还有同伙在附近。承认？那无异于将把柄亲手送到对方手里。
瞬息之间，他已有了决断。
他脸上露出一丝被误解的屈辱和无奈，微微侧过身，似乎想避开赖五的目光，声音也低了几分：“赖五叔，您何必为难我一个小辈？家里……家里实在是没盐了，丫丫……我妹妹，她……她身子弱，饭菜没点盐味，吃不下东西……我这是没办法，才偷偷去镇上，用家里最后几个铜板，买了这点最便宜的苦盐……”
他的话语带着哽咽，将“最后几个铜板”和“妹妹身子弱”咬得格外重，试图唤起对方哪怕一丝的怜悯，或者至少，将事情的性质限定在“为生存所迫”的可怜范畴，而非“暗中经营”的对抗。
同时，他的一只手看似无意识地护在胸前，实则肌肉紧绷，随时准备在对方用强时，做出最本能的抵抗，或者……舍弃这包盐，转身就跑。
赖五眯着眼，仔细打量着杨熙脸上的每一丝表情，似乎在判断他话里的真伪。杨熙那恰到好处的屈辱、对妹妹的担忧，以及眼底深处那抹无法完全掩饰的、属于少年人的惊慌，似乎都符合一个被逼到绝境的穷小子形象。
“没盐了？”赖五拖长了语调，阴阳怪气，“你们杨家，不是挺有本事的吗？又是编篮子，又是弄那些稀奇古怪的草根粉（他显然打听到了一些零碎信息），还能没钱买盐？哄鬼呢！”
他嘴上虽这么说，但脚步却停了下来，没有立刻动手抢夺。他像是一个经验丰富的猎人，在享受猎物垂死挣扎的过程。他要知道的，不仅仅是这包盐，更是杨家的底细，是他们那条隐藏的财路。
“赖五叔，那些……那些都是没办法的事。”杨熙垂下眼睑，声音更加低沉，“编几个篮子，挖点没人要的草根，能换几个钱？还不够买一斗糙米的。赵家的租子像山一样压着，我们……我们是真的活不下去了啊！”
他适时地抬起了头，眼中竟真的逼出了几分水光，那是连日来的压力、屈辱和对未来的恐惧交织而成的真实情绪。“赖五叔，求您……求您高抬贵手，放过我们吧！这点盐，是救我妹妹命的啊！”
这番表演，半真半假，将弱者姿态摆到了极致。杨熙赌的就是赖五的贪婪和谨慎——他若只想勒索这点盐，或许会得逞；但他若想挖出更大的秘密，反而不会立刻将事情做绝。
赖五盯着杨熙看了半晌，脸上的戏谑慢慢收敛，取而代之的是一种更深的、令人不安的算计。他忽然咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：
“熙哥儿，你也别跟五叔哭穷。五叔知道你们难。这样吧，”他指了指杨熙的胸口，“这盐呢，五叔今天可以当没看见。不过……”
他顿了顿，三角眼中精光闪烁：“你得告诉五叔，你们那些编篮子的好手艺，还有那些品相不错的草药，到底是跟谁学的？平时……都是谁帮你们往外捣腾的？说出来，五叔保证，以后在赵管家面前，还能帮你们美言几句。”
图穷匕见！
他终于问出了最核心的问题。他不仅要断杨家的生计，更要挖出他们背后的依靠，那个可能存在的、帮助他们“不老实”的同谋。
杨熙的心猛地一沉。果然，赖五的目标是吴老倌，或者说，是彻底斩断杨家与外界的这条脆弱联系。他绝不能松口。
“赖五叔，您说的什么……我听不明白。”杨熙脸上露出恰到好处的茫然，“篮子是我娘自己瞎琢磨的，草药……就是山里瞎挖的，品相好……或许是运气吧。没人帮我们，我们也不敢麻烦别人。”
“哼！敬酒不吃吃罚酒！”赖五脸色一沉，耐心似乎耗尽，猛地向前一步，伸手就向杨熙胸前抓来！“看来不给你点颜色看看，你是不知道马王爷有三只眼！”
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