柳承业被铁链锁在抗旱指挥所的廊下，听见沈序与苏微商议粮价的声音，突然嗤笑出声：“沈经略使别白费力气了，江南的存粮都在咱们士族手里，漕粮虽到，可经不住百姓抢，不出十日，粮价还是要涨回去。”他晃着镣铐，眼底满是得意，“你修水库再厉害，管得住天，管不住人的肚子吗？”
沈序正低头在淮河水文图上圈画，闻言抬眸，指尖点着图上“颍州”“亳州”两处标注的谷仓符号：“柳大人怕是忘了，当年京郊农具改良，亩产翻了一倍，如今淮河流域的百姓，比京郊过得更殷实。”他让苏微展开一份粮册，泛黄的纸页上记满了淮河流域各州的存粮数，“颍州余粮十万石，亳州八万石，宿州六万石——这些，都是水利改良和农时指导结出的粮，足够江南百姓吃到秋收。”
柳承业的笑声戛然而止，脸色瞬间惨白。他在江南经营数十年，竟不知淮河一带已富到存粮满仓。苏微将粮册凑到他眼前，指着颍州知府的签章：“这是上月淮河流域农时站的汇总，每一笔余粮都有账可查。沈先生早在三个月前就预判到士族可能囤粮，特意让淮河流域的匠人推广‘双季稻’和‘深翻土’的法子，就是为了今天。”
沈序转身往外走，留下卫凛看管柳承业，刚到门口就撞上扛着探水夯的王二憨。这汉子怀里揣着个麦饼，正往嘴里塞，饼渣掉了一身：“沈先生，俺刚从码头回来，漕粮都卸完了，就是百姓们还在抢着买，有几个老妇人差点挤摔跤。”他忽然一拍脑门，“对了，萧将军派来的信使在船上等您，说有要事商议。”
“安澜号”的船舱里，萧彻的信使正捧着一封密信等候。信上字迹刚劲有力，写着“军船已备妥，可随时改运粮草，需沈先生亲书调粮令”。沈序提笔蘸墨，在调粮令上写下“江南粮荒，急调淮粮救民”，落款处盖下“江南抗旱经略使”的印信，鲜红的印泥在宣纸上洇开，像一团燃烧的火。
“烦请兄台速回禀萧将军，”沈序将调粮令折好，塞进蜡丸，“军船改运时，需将甲板上的弩箭撤去，换上防雨的油布，粮舱要铺三层干草防潮。颍州的粮台会派匠人协助装粮，每船配两名测水的学徒，避开淮河的浅滩。”信使接过蜡丸，抱拳行礼：“沈先生放心，末将今夜就动身，三日内必让军船启航。”
消息传到鲁师傅耳中时，他正带着匠人修被流民砸坏的粥锅。听闻要调淮粮，老匠人当即放下手里的錾子：“沈先生想得周到！俺这就带人去码头改工具，把卸粮的竹筐改成带滑轮的，军船一到，半个时辰就能卸一船粮。”他转头对徒弟们喊，“都别磨洋工了！咱们的工具快一分，百姓就能早一分吃上平价粮！”
王二憨也跟着起哄，扛着探水夯就往码头跑：“俺去帮着搭架子！俺的夯具能砸桩子，比你们用铁锹挖快十倍！”他跑到码头时，百姓们已自发赶来帮忙，有搭凉棚的，有修栈桥的，连苏州知府都带着官差来维持秩序。李二柱举着个木牌，上面写着“平价粮站筹备处”，见了沈序就喊：“沈先生，俺们都商量好了，等淮粮一到，就按一两银子三斗卖，比柳家的价低一半还多！”
沈序笑着点头，忽然瞥见人群里有几个鬼鬼祟祟的身影，正是柳家的旧仆。卫凛顺着他的目光看去，低声道：“是柳承业的管家，怕是想给士族报信，让他们在淮河沿线搞破坏。”沈序眼底闪过一丝冷光：“你带一队亲兵，乔装成粮商，提前去淮河沿线接应军船。告诉萧将军，士族若敢动粮船，就按‘劫夺军粮’论处，格杀勿论。”
三日后，淮河颍州码头率先动起来。颍州知府带着百姓和匠人，将一袋袋粮食扛上军船。这些军船本是用来巡逻的，此刻卸下了弩箭和甲胄，船舱里堆满了麻袋，船帆上改挂“粮”字旗，倒像一支庞大的漕运船队。萧彻亲自在颍州督运，见第一艘军船启航，对身边的副将道：“告诉各船船长，昼夜兼程，务必在五日内抵达苏州。沿途州县若敢阻拦，直接亮明兵部的令牌。”
船队行至淮河与长江交汇处时，果然遇到了麻烦。一群穿着黑衣的汉子驾着快船，拦在军船前面，为首的正是钱启山的侄子钱小三。他站在船头叫嚣：“此段水路是钱家的地盘，要过此路，留下一半粮食当买路钱！”
卫凛乔装的粮商站出来，拱手道：“这位公子，此乃朝廷的赈灾粮，有兵部令牌在此，还请行个方便。”钱小三瞥了眼令牌，嗤笑道：“什么朝廷粮，我看是沈序私吞的赃粮！识相的赶紧交粮，不然别怪我烧了你的船！”
话音刚落，卫凛猛地扯掉身上的便服，露出亲兵的铠甲，拔出佩刀大喝：“奉陛下旨意，护送赈灾粮！谁敢阻拦，以谋逆罪论处！”船舱里的亲兵纷纷涌出，弓箭手搭箭上弦，对准了黑衣汉子的快船。钱小三吓得脸色发白，转身想跑，卫凛已纵身跳上他的快船，一刀挑落他手里的火把。
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