长廊行至尽头，光线倏暗。
周遭燥热渐褪，一股血腥气味却若有若无，钻入鼻中，教人心头发沉。
一路默然的山羊胡执事霍然驻足，头亦不回，只将干瘦头颅微侧，冷然道：“此处，便是处置‘公用炉鼎’的所在。”
他语声一顿，似在玩味众人闻言后的寒意，复又言道：“尔等日后的差事，泰半在此。”
炉鼎？还是公用？
陈默一颗心直往下沉，身旁赵虎已是禁不住一颤。
执事对此状似颇为得意，嘴角冷峭一牵，转身面对甬道深处一扇厚重门扉，伸手缓缓推开。
门扉甫开，一股恶风腥臭扑面涌出。
几个新来的少年何曾见过这等阵仗，当即腹中翻涌，几欲作呕。
山羊胡执事回头一瞥，目露鄙夷，厉声斥道：“没用的东西！这点气味便受不住，还做什么净庐童子？都给我滚进去！”
他一声喝斥，威严自生。
众人不敢违逆，只得强忍恶心，捏鼻垂首，随他迈入屋中。
入得室来，只见满地狼藉。
室中赫然横陈一妇人，赤身露体，全无生气。
身上斑驳狼藉，惨不堪睹，想来昔日或有倾城之貌，此刻却已遭榨干弃置，形同敝屣。
众人心头俱是一寒，正惊骇间，那妇人身子竟微微一动。
她……她尚未气绝！
此念闪过，众人非但无半分欣喜，反觉恐惧更深。
只见她手指微颤，在地上轻划，随即用尽残力，缓缓抬头。
其颈骨似已折断，动作僵硬迟缓，令人不忍卒睹。
一张污秽脸庞转向众人，乱发下露出一只眼睛，眸子早已浑浊失神，只余一丝本能的祈求。
她嘴唇微动，喉头嗬嗬作响，迸出两个字来，声若游丝：“救……我……”
话音方落，她似已耗尽所有气力，头颅重重垂下，磕在地上，再无声息。
她死了。
便在众人眼前，求救声落，魂魄已散。
室内登时死寂，落针可闻。
新来的几个少年，俱是面如死灰，呆立当场，似已吓丢了魂魄。
张口欲言，却发不出半点声息。
山羊胡执事对此恍若未见，只觉众人无用。
他转身朝外，朗声喝道：“老王，有活计了！”
话音未落，一阵迟缓脚步声自岔道传来，在甬道中空旷回响。
未几，一个干瘦老者现身，瞧来年过五旬，身着浆洗发白的净庐童子服，肘膝处犹有补丁。
他提着一个硕大麻袋，颧骨高耸，双目浑浊，神情麻木。
老者入得室来，见此惨状，脸上竟无半分异色。
他走到尸身旁，将麻袋往地上一抛，蹲下身来，伸手便抓住那妇人冰冷脚踝，口中“嘿”了一声，发力一拽，便将其往麻袋中塞去。
他一边塞，一边摇头晃脑，自言自语，语气惋惜却又理所当然：“啧啧，内门这些师长，当真暴殄天物。这才几日，又弄死一个。瞧这皮肉，尚是鲜嫩，就这么死了，可惜，可惜。”
不多时，他便将那具尚有余温的尸身尽数塞入袋中，取过粗麻绳，将袋口牢牢束紧，打了个死结。
随即起身，将麻袋奋力往肩上一扛，本就佝偻的身子猛然一沉，却又立时站稳。
他扛着麻袋，转身便走，口中兀自絮叨，声音虽低，却字字清晰：“若是尚有一口气在，捡回去将养几日，还能快活几回。再不然，卖与那些手头紧的，也能换些用度。如今死透了，便分文不值，只好送去回春园做花肥。唉，当真不值钱了。”
那老王佝偻的身影，连同那麻袋，很快没入长廊深处的黑暗。
只余那番话，如毒蛇般盘在众人心头，钻心刺骨。
陈默立在原地，纹丝不动。
用之则弃，死则为肥。
原来，这便是炉鼎的下场。
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