决定既下，便再无回头路。地下空间内的气氛从沉重的绝望，转变为一种绷紧的、带着破釜沉舟意味的决绝。时间成为最奢侈也最残酷的资源，每一分流逝都意味着“寂灭之歌”更近一步，意味着“祂”的苏醒更难以挽回。
赵磐的行动效率提升到了极致。他将搜集到的所有物资分门别类，严格计算消耗与负重。武器优先：白鸦的能量箭矢只剩下三支，被他珍而重之地单独存放；普通箭矢尚有二十余支；赵磐自己的步枪子弹告罄，短刃和消防斧成为近战主力；那两枚破片雷是最后的杀手锏。食物和饮水是最大的问题，计算下来，即使极度节省，也仅能维持不到二十天，这迫使他们的行程必须争分夺秒。老周找到的防辐射服和呼吸面罩被仔细检查、打包，北方的污染和恶劣环境是已知的威胁。
白鸦则伏在工作台上，争分夺秒地利用有限的设备和父亲遗留的资料，尝试对那把产生感应的黄铜钥匙进行更深层次的解析。他将钥匙连接上自制的能量感应器，试图捕捉并分析它散发出的微弱金色光晕的频谱特性。“能量特征无法识别，不属于已知的任何类型，稳定，但……层级极高。”他眉头紧锁，记录着数据，“它就像一把被锁死的、指向明确的指针，拒绝任何形式的深度交互。”
他也尝试将钥匙与那个黑色立方体“默言石”和银色卷轴放在一起，但三者之间没有任何能量共鸣或物理反应，仿佛各自独立，指向不同的秘密。“我父亲……他到底触及了多少层面？”白鸦喃喃自语，冰灰色的眼眸中第一次对自己的至亲产生了一种陌生的疏离感。那个在他记忆中总是温和却带着忧色的学者，背影似乎隐藏着比他想象中更深的阴影。
苏瑾依旧沉睡，体表的光鞘稳定存在，隔绝着外界，也封印着她体内汹涌的未知。那滴滑落的泪痕早已干涸，仿佛只是一个错觉。赵磐定期检查她的生命体征，一切平稳，却无法驱散心中那份日益加深的不安。她不仅是同伴，更是一个行走的、可能随时引爆的终极谜团。
准备就绪，已是决定后的第二天凌晨（根据地下空间残存的、时好时坏的计时器判断）。没有壮行的誓言，没有多余的告别，四人——或者说三人与一个沉睡的“钥匙”——再次踏上了征程。
白鸦启动了“铁砧”避难所的一个紧急出口，并非他们来时的路。出口隐藏在一处崩塌的隧道尽头，推开伪装成岩石的厚重挡板，外面是更加荒凉、地势开始明显抬升的丘陵地带。天空依旧是那片压抑的暗红，但北方的光芒似乎搏动得更加急切，连带着空气都仿佛更加粘稠，呼吸时肺部能感受到明显的滞涩感。
根据白鸦规划的“直接”路线，他们需要先向西北方向穿越这片被称为“锈蚀山脊”的丘陵，然后进入广阔的“哭泣荒原”，才能抵达那片未知的“虚空回响”区域。
“锈蚀山脊”名副其实。大地覆盖着厚厚的、红褐色的氧化金属粉尘，踩上去软陷而无声。随处可见巨大而扭曲的金属构架，如同史前巨兽的骸骨，在暗红天光下投下狰狞的阴影。风在这里也变得诡谲，时而死寂，时而卷起漫天红褐色的尘暴，遮蔽视线，带着强烈的金属腥味，迫使众人早早戴上了呼吸面罩。
环境恶劣，潜在的威胁更甚。探测仪不时捕捉到快速移动的生命信号，形态与之前的畸变体有所不同，更加适应这种金属荒漠，往往潜伏在锈蚀的构架深处，发动悄无声息的袭击。
一次短暂的休息时，一只形似蜥蜴、但通体覆盖着锋利金属鳞片、尾部如同链锯般的怪物，从一堆废车残骸中电射而出，直扑正在喝水的老周！其速度之快，远超之前遭遇的畸变体！
赵磐反应如电，消防斧带着恶风横扫而出，与那链锯般的尾部狠狠撞在一起！
“锵！”刺耳的金铁交鸣声炸响，火星四溅！赵磐手臂一震，那怪物也被巨力劈得翻滚出去，但立刻灵活地调整姿态，鳞片开合，发出威胁的“咔咔”声，猩红的眼珠死死锁定目标。
白鸦的箭几乎在同时到达，“咻”地一声射穿了那怪物的眼眶，将其钉死在身后的金属板上。怪物抽搐了几下，不动了。
“这些家伙……进化速度太快了。”赵磐甩了甩发麻的手臂，面色凝重。眼前的怪物无论速度、力量还是防御，都比他们在城市废墟中遭遇的强了不止一筹。越往北，环境的筛选压力似乎越大，催生出的怪物也越发可怕。
白鸦走上前，检查着怪物的尸体，用匕首撬下一片鳞甲：“不仅仅是进化……它们的变异方向，似乎更倾向于……金属化和能量抗性。像是为了适应某种……高辐射和高磁场的环境？”他抬头望向北方，目光仿佛要穿透重重山峦，看到那片“虚空回响”。
穿越“锈蚀山脊”花费了他们整整三天时间。这三天里，他们遭遇了七次不同程度的袭击，怪物形态各异，但共同点是都带着强烈的金属化特征和对恶劣环境的极高耐受性。负重前行、时刻警惕、应对袭击，极大地消耗着三人的体力和精力。老周几乎到了极限，全靠赵磐时不时的拉扯和白鸦用少量提神药剂硬撑着。
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