山体的轰鸣逐渐平息，只留下漫天尘埃和一片死寂。曾经寄予厚望的“摇篮”，如今只剩下被彻底掩埋的废墟，连同其中蕴含的古老秘密与那位最终化作指引明灯的晶体化研究员。劫后余生的众人瘫倒在冰冷的隧道中，剧烈地喘息着，脸上混杂着泥土、汗水和难以驱散的震撼与恐惧。
赵磐第一个挣扎着站起，他背上的林默似乎因为刚才基地崩溃时的能量冲击和剧烈颠簸，再次陷入了更深的昏迷，气息微弱，但生命体征在“清泉”药效的残余作用下，勉强维持着。
“清点人数！检查伤势！”赵磐的声音沙哑却稳定，如同定海神针，将众人从失神中拉回现实。
一番忙乱后，确认除了几人轻微的擦伤和扭伤外，并无新的减员。这算是不幸中的万幸。
老刀靠坐在隧道壁上，望着被堵死的来路，狠狠啐了一口带血的唾沫：“妈的，白跑一趟！还差点把命搭进去！”
“不，不是白跑。”赵磐沉声道，目光扫过惊魂未定的众人，“我们知道了敌人是谁，知道了它在做什么，也知道了……我们唯一可能活下去的方法。”
他的目光最终落在陈一鸣手中那个小巧的数据存储器上。那里存储着来自“摇篮”核心数据库的坐标和警告——“起源”与“虚灵”的融合体，正在北方构建“领域”，必须在其完成前，摧毁其能量核心“混沌之种”。
这是一个几乎不可能完成的任务。但，也是唯一明确的道路。
“我们必须去北方。”赵磐的声音在隧道中回荡，带着不容置疑的决绝，“不是为了当救世主，是为了活下去。一旦那个‘领域’完全展开，这个世界将不再有我们的容身之处。”
没有人反对。经历了这么多，所有人都明白，逃避只有死路一条。
“可是……”苏瑾看着昏迷的林默，忧心忡忡，“他的身体……根本撑不到那里。”
这是一个无法回避的现实问题。林默是他们中间最特殊的存在，是连接碎片、获取信息的关键，但他此刻的状态，比易碎的琉璃还要糟糕。
“我们需要交通工具，需要药品，需要补给。”老刀接口道，他毕竟是带领过幸存者车队的人，对现实需求更敏感，“靠两条腿，别说去北方，走出这山区都难。”
赵磐点了点头，看向老周：“周教授，这附近，有没有可能找到还能使用的车辆，或者……其他研究所的联络点、补给站？”
老周疲惫地摇了摇头，脸上满是苦涩：“‘摇篮’是最高机密，附近不可能有明面上的联络点。车辆……也许只能靠运气，在附近的城镇废墟里寻找了。”
希望渺茫，但他们没有选择。
队伍稍作休整，处理了伤口，分配了所剩无几的食物和水，然后开始沿着隧道另一端的出口艰难前行。隧道另一端连接着一条更加隐蔽的山间小路，根据老周的模糊记忆，这条小路可以通往山外的一个小镇。
背负着林默的赵磐，每一步都感觉沉重无比。不仅仅是身体的负担，更是精神的压力。他能感觉到林默的生命之火如同风中残烛，仿佛随时都会熄灭。而林默脑海中那块碎片，在经历了“摇篮”的剧烈刺激后，似乎也消耗巨大，陷入了某种更深层次的“消化”与“沉寂”状态，不再传递任何信息。
几个小时后，队伍终于走出了山区，视野豁然开朗。前方是一片相对平坦的荒原，远处，一个小镇的轮廓在昏黄的天光下若隐若现。小镇寂静无声，看不到任何活动的迹象，如同无数个被末日抛弃的定居点一样。
“保持警惕。”赵磐下令，队伍呈扇形散开，小心翼翼地向着小镇靠近。
越靠近小镇，一种异样的感觉越发明显。空气中弥漫的腥甜气息似乎比别处更淡，但取而代之的是一种……粘稠的、仿佛带着重量的“死寂”。街道上散落着废弃的车辆和杂物，却看不到任何畸变体的踪影，甚至连一具尸体都没有。
太干净了。
“有点不对劲……”李强握紧了手中的步枪，低声道。
就在他们即将进入小镇主街时，趴在赵磐背上的林默，身体突然极其轻微地颤动了一下。他依旧昏迷，但眉头无意识地蹙起，仿佛感知到了某种无形的危险。
几乎同时，陈一鸣手中那个一直处于低功耗待机状态的数据存储器，屏幕突然闪烁了一下，发出了一声极其微弱的蜂鸣！
“有信号！”陈一鸣惊愕地看着存储器屏幕上跳出的一个极其微弱的、断断续续的能量读数，“很弱……但很纯净……不是虚灵能量！方向在小镇中心！”
纯净能量？在这片死寂的小镇里？
赵磐心中一动，立刻示意队伍改变方向，朝着信号来源小心摸去。
他们穿过几条空无一人的街道，最终在小镇中心的广场边缘停了下来。广场中央，矗立着一座已经干涸的喷泉水池。而就在水池旁边，停着一辆……车！
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