锦衣卫到苏州的第三天,王平的住处周围多了几个陌生面孔。
他们不买货,不找人,就那么在街角、茶摊、客栈里坐着,眼睛时不时瞟向王平的院子。
陈四海派来保护王平的漕帮兄弟发现了这些人,立刻报告给带队的锦衣卫百户,姓孙,叫孙猛。
孙猛三十多岁,在北镇抚司干了十年,经验丰富。他观察了两天,得出结论:这些人不是江湖人,是官兵假扮的。
“官兵?”王平吃了一惊,“周知府的人?”
“应该是。”孙猛点头,“但他们很小心,不穿军服,不带兵器,只是监视。我们抓不到把柄。”
“那怎么办?”
“等。”孙猛道,“他们肯定会有动作。只要他们敢动手,我们就敢抓人。”
王平心里还是不踏实。他这几天照常去申诉处办公,但总觉得背后有双眼睛盯着。
商人们似乎也察觉到了什么,来申诉的人少了,说话也小心翼翼。
这天下午,一个绸缎商来申诉,说税吏多收了他五十两银子。王平正要受理,绸缎商突然压低声音:“王大人,您小心些。我听说,有人要对付您。”
“谁?”
“不清楚,但来头很大。”绸缎商左右看看,“昨天有几个当兵的到我铺子里,让我别来申诉处。说再敢来,就封我的铺子。”
王平心中一沉。果然,周德昌开始施压了。
“谢谢提醒。”他平静道,“但申诉处既然开了,就不会关。您的案子,我接了。”
绸缎商感激地走了。王平看着他的背影,心中涌起一股暖流。
至少,还有人支持他。
傍晚时分,王平离开申诉处,准备回住处。刚走到街口,突然被几个人拦住。
都是陌生面孔,穿着普通衣服,但眼神凶狠。
“王大人,”领头的是个疤脸汉子,“我们老爷想请您吃顿饭,赏个脸?”
“你们老爷是谁?”
“去了就知道了。”疤脸汉子皮笑肉不笑,“请吧,王大人别让我们为难。”
王平看向四周,孙猛派来保护他的人就在不远处,但对方有七八个人,动起手来占不到便宜。
“好。”他点头,“带路。”
一行人穿过几条街,来到一家酒楼。楼上雅间里,坐着一个人——周德昌。
“王大人,请坐。”周德昌笑容满面,亲自给王平倒酒。
“周大人客气。”王平坐下,但没动酒杯,“不知周大人找下官,有何指教?”
“指教不敢。”周德昌放下酒壶,“就是想跟王大人聊聊。王大人来苏州一个多月了,辛苦。本官作为苏州父母官,理应招待。”
“周大人有话直说吧。”
“痛快。”周德昌收起笑容,“王大人,商税改革是朝廷大事,本官支持。但苏州情况特殊,能不能,缓一缓?”
“怎么个缓法?”
“申诉处可以继续开,但只接小案子。”周德昌道,“那些涉及大户的,就算了。您也知道,苏州的大商行,背后都有靠山。真查起来,大家都难做。”
王平笑了:“周大人,沈尚书设立申诉处,就是要查大户。小商小贩被盘剥,固然可恨,但真正偷税漏税的,是那些大户。不查他们,商税改革就是空谈。”
“王大人,”周德昌脸色沉下来,“您这是不给本官面子?”
“下官只按规矩办事。”
“规矩?”周德昌冷笑,“在苏州,本官就是规矩。王大人,您年轻,有抱负,本官欣赏。但官场不是您想的那么简单。有些人,您得罪不起;有些事,您管不了。”
“那如果下官非要管呢?”
周德昌盯着王平,眼中闪过一丝杀意:“那本官只能说,苏州不太平,王大人要小心了。”
话说到这个份上,已经撕破脸了。
王平站起身:“周大人的话,下官记住了。但申诉处的事,下官还是会按规矩办。告辞。”
他转身要走,疤脸汉子挡在门口。
“让他走。”周德昌摆摆手。
王平走出酒楼,夜风一吹,才发现后背已经湿透。
他知道,周德昌最后那句话是警告,也是威胁。接下来,对方肯定会动手。
回到住处,孙猛已经在等他了。
“王大人,周德昌找您,说了什么?”
王平把经过说了一遍。孙猛听完,眉头紧锁:“周德昌这是要狗急跳墙了。王大人,从今天起,您不要单独出门。锦衣卫会二十四小时保护您。”
“谢谢孙百户。”王平感激道,“但周德昌在苏州经营多年,势力很大。我怕……”
“怕什么?”孙猛笑了,“我们是锦衣卫,代表的是皇上。周德昌再大,大得过皇上?他敢动您,就是谋反。借他十个胆子,他也不敢。”
话虽这么说,但王平心里还是不踏实。
接下来几天,苏州城风平浪静。申诉处照常办公,来申诉的商人又多了起来。周德昌那边也没动静,仿佛那天的警告只是说说而已。
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