锦衣卫到苏州的第三天，王平的住处周围多了几个陌生面孔。
他们不买货，不找人，就那么在街角、茶摊、客栈里坐着，眼睛时不时瞟向王平的院子。
陈四海派来保护王平的漕帮兄弟发现了这些人，立刻报告给带队的锦衣卫百户，姓孙，叫孙猛。
孙猛三十多岁，在北镇抚司干了十年，经验丰富。他观察了两天，得出结论：这些人不是江湖人，是官兵假扮的。
“官兵？”王平吃了一惊，“周知府的人？”
“应该是。”孙猛点头，“但他们很小心，不穿军服，不带兵器，只是监视。我们抓不到把柄。”
“那怎么办？”
“等。”孙猛道，“他们肯定会有动作。只要他们敢动手，我们就敢抓人。”
王平心里还是不踏实。他这几天照常去申诉处办公，但总觉得背后有双眼睛盯着。
商人们似乎也察觉到了什么，来申诉的人少了，说话也小心翼翼。
这天下午，一个绸缎商来申诉，说税吏多收了他五十两银子。王平正要受理，绸缎商突然压低声音：“王大人，您小心些。我听说，有人要对付您。”
“谁？”
“不清楚，但来头很大。”绸缎商左右看看，“昨天有几个当兵的到我铺子里，让我别来申诉处。说再敢来，就封我的铺子。”
王平心中一沉。果然，周德昌开始施压了。
“谢谢提醒。”他平静道，“但申诉处既然开了，就不会关。您的案子，我接了。”
绸缎商感激地走了。王平看着他的背影，心中涌起一股暖流。
至少，还有人支持他。
傍晚时分，王平离开申诉处，准备回住处。刚走到街口，突然被几个人拦住。
都是陌生面孔，穿着普通衣服，但眼神凶狠。
“王大人，”领头的是个疤脸汉子，“我们老爷想请您吃顿饭，赏个脸？”
“你们老爷是谁？”
“去了就知道了。”疤脸汉子皮笑肉不笑，“请吧，王大人别让我们为难。”
王平看向四周，孙猛派来保护他的人就在不远处，但对方有七八个人，动起手来占不到便宜。
“好。”他点头，“带路。”
一行人穿过几条街，来到一家酒楼。楼上雅间里，坐着一个人——周德昌。
“王大人，请坐。”周德昌笑容满面，亲自给王平倒酒。
“周大人客气。”王平坐下，但没动酒杯，“不知周大人找下官，有何指教？”
“指教不敢。”周德昌放下酒壶，“就是想跟王大人聊聊。王大人来苏州一个多月了，辛苦。本官作为苏州父母官，理应招待。”
“周大人有话直说吧。”
“痛快。”周德昌收起笑容，“王大人，商税改革是朝廷大事，本官支持。但苏州情况特殊，能不能，缓一缓？”
“怎么个缓法？”
“申诉处可以继续开，但只接小案子。”周德昌道，“那些涉及大户的，就算了。您也知道，苏州的大商行，背后都有靠山。真查起来，大家都难做。”
王平笑了：“周大人，沈尚书设立申诉处，就是要查大户。小商小贩被盘剥，固然可恨，但真正偷税漏税的，是那些大户。不查他们，商税改革就是空谈。”
“王大人，”周德昌脸色沉下来，“您这是不给本官面子？”
“下官只按规矩办事。”
“规矩？”周德昌冷笑，“在苏州，本官就是规矩。王大人，您年轻，有抱负，本官欣赏。但官场不是您想的那么简单。有些人，您得罪不起；有些事，您管不了。”
“那如果下官非要管呢？”
周德昌盯着王平，眼中闪过一丝杀意：“那本官只能说，苏州不太平，王大人要小心了。”
话说到这个份上，已经撕破脸了。
王平站起身：“周大人的话，下官记住了。但申诉处的事，下官还是会按规矩办。告辞。”
他转身要走，疤脸汉子挡在门口。
“让他走。”周德昌摆摆手。
王平走出酒楼，夜风一吹，才发现后背已经湿透。
他知道，周德昌最后那句话是警告，也是威胁。接下来，对方肯定会动手。
回到住处，孙猛已经在等他了。
“王大人，周德昌找您，说了什么？”
王平把经过说了一遍。孙猛听完，眉头紧锁：“周德昌这是要狗急跳墙了。王大人，从今天起，您不要单独出门。锦衣卫会二十四小时保护您。”
“谢谢孙百户。”王平感激道，“但周德昌在苏州经营多年，势力很大。我怕……”
“怕什么？”孙猛笑了，“我们是锦衣卫，代表的是皇上。周德昌再大，大得过皇上？他敢动您，就是谋反。借他十个胆子，他也不敢。”
话虽这么说，但王平心里还是不踏实。
接下来几天，苏州城风平浪静。申诉处照常办公，来申诉的商人又多了起来。周德昌那边也没动静，仿佛那天的警告只是说说而已。
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