1. 矿洞迷踪：黑暗向导与不安低语
地球，“回声矿洞”深处。陈默跟随着自称“阿土”的少年矿耗子，在狭窄曲折的支巷中穿行。阿土动作灵巧得像只狸猫，对错综复杂的矿洞了如指掌，总能提前避开塌陷的坑道和深不见底的竖井。他手中的绿色荧光棒在绝对的黑暗中划出一道朦胧的光轨，成为陈默唯一的方向指引。
“你在这里生活了多久？”陈默压低声音问道，矿洞的回音让任何声响都显得格外清晰。
“记不清了，”阿土头也不回，声音在巷道里碰撞，“生下来就在这儿。老爹老妈以前是矿工，矿塌了，他们就……我就留下了。”他的语气平淡，像是在说一件与己无关的小事。
陈默沉默。在这种环境中长大，生存本身就是一场残酷的淘汰。他注意到阿土的耳朵偶尔会极其轻微地抖动，像是在捕捉空气中人耳无法察觉的振动。
“你刚才说的‘沉睡者’，到底是什么？”陈默换了个话题。
阿土的脚步几不可察地顿了一下，声音也压低了几分，带着一种本能的敬畏：“老辈人说，是矿脉里的‘灵’，也有人说是以前挖出来的‘怪东西’，埋在深处，不能惊动。最近……它们醒过来的次数变多了。”他指了指岩壁，“有时候能听到它们在石头里……敲打。”
陈默凝神细听，除了偶尔滴落的水声和他们自己的脚步声，只有一片死寂。但他左手手背上那个隐没的烙印，却似乎传来一丝极其微弱的、与这寂静环境格格不入的酥麻感，仿佛在回应着什么。
“敲打？”
“嗯，”阿土点点头，绿光映照下的小脸显得有些严肃，“不是用工具，像是……用手指头，或者别的什么尖东西，一下，一下，很有规律。有时候，还会发出一种……哼哼声，像唱歌，又像哭。”
诡异的描述让陈默背脊有些发凉。他下意识地握紧了手枪。这矿洞的诡异，似乎远不止磁场异常那么简单。
两人又前行了约莫半小时，前方隐约传来潺潺的流水声。空气也变得湿润起来。
“到了，”阿土在一处看似普通的岩壁前停下，熟练地摸索了几下，一块看似坚固的岩石竟然被他轻轻推开，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，后面是更加深邃的黑暗和清晰的水声。“里面有个水潭，水是活的，能喝。”
陈默警惕地用手电照向洞口内部。里面是一个不大的天然岩穴，中央有一个小小的地下水潭，水色清澈。岩穴一侧还有一小堆熄灭的篝火痕迹，以及一些简陋的生活用具——一个破旧的铁皮杯子，几块当做凳子的平整石头。
这里似乎是阿土的一个秘密据点。
“放心吧，这里很安全，‘沉睡者’不喜欢水汽重的地方。”阿土率先钻了进去，将荧光棒插在岩缝里，绿光充盈着小小的空间。
陈默跟着进去，立刻感到一股带着湿气的凉意。他走到水潭边，掬起一捧水，冰冷刺骨，但水质看起来确实干净。他小心地尝了一口，带着一丝甜味和浓郁的矿物气息。他立刻拿出水壶，开始灌水。
“谢了。”陈默对阿土说。没有这个少年，他可能真的会渴死或者迷失在矿洞里。
阿土摆摆手，坐在一块石头上，拿出半块黑乎乎的、像是某种植物根茎的东西啃着，好奇地打量着陈默的装备，尤其是他背上那个造型奇特的“潜影”设备和手里的手枪。“你真是从上面来的？上面……现在怎么样了？‘公司’还在抓人吗？”
陈默灌饱了水，感觉体力恢复了一些。他坐在阿土对面，斟酌着词句：“上面……很乱。‘公司’势力很大，而且……出现了一些更危险的东西。”他指了指头顶，“天上，有绿色的，‘水母’一样的东西。”
阿土啃东西的动作停了下来，眼睛瞪大了：“绿色的……水母？我好像……梦到过！”他脸上露出困惑的表情，“老爹以前也说过，矿挖得太深，会看到不该看的东西，包括……天外的‘大叶子’。”
天外的“大叶子”？陈默心中一动。这描述，与腐壤星球轨道上的“吞噬者”星舰何其相似！难道这矿洞，或者说这片区域，与地外文明早有联系？
“你还知道什么？关于矿洞，关于那些‘沉睡者’？”陈默追问。
阿土挠了挠乱糟糟的头发：“老辈人留下的话不多，说矿不只是挖铱的，更深的地方，埋着‘星星的碎片’，还有……‘吃石头的声音’。”他努力回忆着，“‘沉睡者’守着那些碎片，不让外人靠近。以前有不怕死的下去，都没回来。后来矿就封了。”
“星星的碎片”？“吃石头的声音”？陈默的呼吸微微急促起来。这会不会与“观星人”提到的“基石”有关？那个可能与远古地外文明遗留物、Ω符号起源相关的关键物品？
他下意识地抚摸了一下左手手背。那个烙印此刻传来的酥麻感似乎清晰了一点点，并且带着一种微弱的指向性，隐隐指向矿洞更深、更黑暗的下方。
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