黑暗。
然后是旋转。
陈墨感觉自己像被扔进了滚筒里，不停地转、转、转，转得五脏六腑都搅在了一起。他想吐，但连吐的力气都没有。小莲在他怀里，已经彻底昏过去了，呼吸微弱得像随时会断。
不知道转了多久。
突然，旋转停了。
一股柔和的力量托住了他们，像落在棉花堆里。陈墨勉强睁开眼——他只剩一只眼睛能看见了——看到的景象让他呆住了。
这里不是虚空，也不是世界。
是一片……混沌？
不对，也不是混沌。是那种万物初生、什么都有一点、又什么都还没定型的状态。周围漂浮着光点、尘埃、破碎的法则碎片，还有一些他完全无法理解的东西——像色彩，又像声音，还像某种情绪的具象化。
远处，能看见一些模糊的轮廓：可能是山，可能是树，可能是建筑，但都半透明，都在缓慢地变化形态，像还没决定好要长成什么样子。
而他们身下，是那颗金色的种子。
种子已经不再发光了，表面那些归墟刻下的纹路正在缓慢地“溶解”，像冰块在阳光下融化。每溶解一点，就有一缕金色的雾气飘出来，渗进周围那些光点和尘埃里。
被雾气渗入的东西，会突然“定形”——光点变成了一颗小星星，尘埃聚成了一块石头，破碎的法则碎片拼接成一条流动的小溪……
种子在“生长”。
不，是在用自身的力量，把这片混沌改造成一个“世界”。
“这地方……”陈墨喃喃。
“是‘摇篮’。”
一个声音响起。
不是从某个方向传来的，是从四面八方同时响起的，温和、中性，听不出年龄和性别。
陈墨猛地抬头。
那些眼睛又出现了。
就在他们头顶上方，悬浮在混沌中，大大小小，颜色各异。刚才说话的是中间最大的那双暗红色眼睛，它眨了一下，继续说：
“欢迎。你们是第一千四百三十七个被送进摇篮的‘种子’。”
“种子？”陈墨重复这个词。
“承载着文明火种的世界胚胎。”暗红眼睛解释，“当某个世界因不可抗力即将毁灭时，像归墟那样的清理工会把那个世界的精华压缩成种子，送到这里。摇篮会提供基础法则和初始能量，帮助种子生长成新的世界。”
它的目光落在陈墨怀里的小莲身上：
“她伤得很重。‘存在缺失’在摇篮里是致命的，因为这里还没完全定型，法则不稳定，缺失的部分会被混沌同化，最终彻底消失。”
陈墨抱紧小莲：“怎么救她？”
“把她放进种子。”暗红眼睛说，“种子在生长过程中会吸收周围的混沌物质补全自身。如果她紧贴着种子，种子可能会误判她是自身的一部分，顺便把她缺失的手臂也‘长’出来。”
“可能？”
“不确定。”暗红眼睛很诚实，“种子有自己的生长逻辑，我们只是管理员，不干涉具体过程。而且……”
它顿了顿，看向周围其他眼睛。
那些眼睛里有几双——特别是两双纯黑色的、没有任何反光的眼睛——正用一种不太友善的目光盯着种子。
“……有些管理员认为，过于弱小的文明不该占用摇篮的资源。”暗红眼睛说，“他们认为应该让种子自然竞争，优胜劣汰。”
“竞争？”陈墨警惕起来。
“种子生长需要能量。”另一双银白色的眼睛开口，声音冷冰冰的，“摇篮的能量是有限的。所以，种子之间会互相吞噬——不是主动攻击，是生长过程中自然发生的法则碰撞。强的吸收弱的，大的吞并小的，最后能存活下来的，不超过十分之一。”
陈墨的心沉了下去。
他看向脚下的种子。它还在缓慢地溶解、生长，但速度明显比其他地方快——不远处，他看见另一颗种子，比他们这颗大至少三倍，表面覆盖着紫色的纹路，已经长出了一小片陆地，陆地上甚至有植物在发芽。
“那我们……”
“你们还有时间。”暗红眼睛说，“种子完全生长成一个稳定的世界，至少需要三百个摇篮周期——大概相当于你们原来世界的一百年。在这期间，如果你们能加速种子的成长，让它尽快强大起来，就有机会存活。”
“怎么加速？”
“投入更多的‘存在’。”暗红眼睛说，“种子生长靠的是内部储存的文明印记。但如果有外来的、高质量的‘存在’注入，会大幅提升生长速度。比如……”
它的目光落在陈墨身上。
“比如一个完整的、坚韧的灵魂。”
陈墨懂了。
要用他自己的命，去换种子的加速成长。
他沉默了几秒。
然后问：“如果我进去，能保证种子存活吗？”
“不能。”暗红眼睛说，“只能增加概率。但如果你不进去，以你们现在种子的规模和品质……”它看向周围那些虎视眈眈的大种子，“存活概率低于百分之一。”
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