约莫走了一个多小时，就在沈皓感觉又要撑不住的时候，林峰再次停下。
前方出现了一片相对平坦的戈壁滩，零星散布着一些耐旱的灌木。在一片灌木丛旁，赫然立着一个用红色布条绑在枯枝做成的简易标记。
“到了！”沈皓精神一振。
两人加快脚步冲到标记处。标记旁边，有一个浅浅的沙坑，坑底……空空如也！
只有一些潮湿的沙土，证明这里曾经可能有过一点水，但现在，只剩下被太阳晒得微微发硬的坑底。
“水呢？！”沈皓如同被一盆冰水从头浇到脚，唯一的希望破灭，他腿一软，差点跪倒在地，眼神彻底绝望了，“没了……什么都没了……”
林峰蹲在坑边，用手指捻起一点潮湿的沙土，放在鼻尖闻了闻，又看了看周围的环境和那个红色标记。
“不对。”林峰摇头，“标记是新的，沙坑的挖掘痕迹也不久。水不可能这么快完全蒸发。而且，如果是自然水源，不会只有这么一点痕迹。”
他站起身，锐利的目光扫视着四周，最终定格在十几米外一块半埋在地表的、毫不起眼的风蚀岩上。岩石的底部，似乎有一道不易察觉的缝隙。
林峰走过去，用力推开那块岩石——岩石比想象中轻，显然是人为放置的。
岩石移开，后面露出了一个狭窄的洞口，仅容一人匍匐进入。一股微弱的、带着湿气的凉风从洞里吹出。
“是这里！”林峰眼中闪过一丝了然。
他率先趴下，将步枪背在身后，匍匐着向洞内爬去。沈皓犹豫了一下，也咬牙跟了进去。
洞穴不深，爬了大概五六米，眼前豁然开朗，是一个小小的、天然形成的岩穴。岩穴顶部有缝隙透下微弱天光，而在岩穴中央，有一个脸盆大小的天然石臼，里面盛满了清澈的、在微光下泛着粼光的液体！
水！真正的水！
沈皓激动得差点叫出声，扑到石臼边，就要用手去捧。
“等等！”林峰一把抓住他的手腕，力道之大，让沈皓疼得龇牙。
“你干什么！”沈皓怒目而视。
林峰没说话，从作战服口袋里掏出那个多功能军刀，打开一个小巧的检测试纸模块，小心翼翼地浸入水中片刻，取出后对照着微弱的光线观察。
“基础酸碱度和杂质测试。在野外，不是所有看起来干净的水都能直接喝。”林峰淡淡道，看到试纸颜色变化在安全范围，才点了点头，“可以了，少量多次，别一下子灌太多，你胃受不了。”
沈皓看着林峰熟练的动作，和他刚才阻止自己莽撞的行为，一时语塞。他默默地俯下身，用双手小心翼翼地捧起水，小口小口地啜饮起来。甘冽的清水划过喉咙，如同久旱逢甘霖，每一个细胞仿佛都在欢呼。
林峰也喝了些水，并将两个水壶都灌满。
“你……你怎么找到这里的？”沈皓喝饱了水，恢复了些精神，忍不住再次问道。这一次，他的语气里少了几分敌意，多了几分好奇和……佩服。
“标记、空沙坑、被移动的岩石……这是一个连环考验。”林峰靠着岩壁坐下，短暂休息，解释道，“纸条和能量棒是第一关，考验观察力和基础生存知识。空沙坑是第二关，考验在希望破灭时的心态和进一步的分析能力。如果看到空坑就放弃或者崩溃，那就淘汰。真正的线索，在那块被移动的岩石上，它摆放的位置和周围的痕迹不自然。猎刃要的不是只会傻跑的莽夫，而是能在绝境中保持冷静、善于发现和利用环境的战士。”
沈皓沉默地听着，第一次真正开始思考“猎刃”这两个字背后代表的含义。这不仅仅是体能的地狱，更是智慧和意志的炼狱。
休息了约十分钟，林峰站起身：“走吧，旗子还在等着我们。”
两人爬出洞穴，重新用岩石堵好入口，恢复原状。补充了水分和少量能量后，虽然疲惫依旧，但求生的意志和目标的驱动让他们重新获得了力量。
再次踏上征途，沈皓不再仅仅是被动地跟随，他开始有意无意地观察林峰的步伐、呼吸节奏以及他观察环境的方式。
距离那座巨大的沙丘越来越近，已经能隐约看到山顶那面小小的、迎风招展的红色旗帜。
希望，就在眼前。
然而，就在他们准备发起最后冲刺，翻越沙丘脚下最后一道连绵的沙岭时，林峰猛地停下脚步，右手握拳高举，做出了一个标准的“停止前进、保持安静”的战术手势。
沈皓立刻蹲下身，紧张地望向前方。
沙岭背后，隐约传来了说话声，还有……沉重的喘息和脚步声。
不止一个人！
林峰示意沈皓压低身体，两人借助沙丘的棱线，小心翼翼地探头望去。
只见沙岭另一侧的背阴处，或坐或躺，聚集着五六个人。他们都穿着同样的荒漠迷彩，背着沉重的背囊，显然也是参与选拔的“菜鸟”。一个个狼狈不堪，如同从水里捞出来又扔进沙子里滚过一样。
其中两个人似乎起了冲突。
一个身材高大、面容粗犷的汉子，正揪着一个瘦小队员的衣领，恶狠狠地低吼：“把你水壶里的水交出来！老子看到你刚才偷偷藏了！”
那瘦小队员脸色惨白，紧紧护着自己的水壶，声音带着哭腔：“强哥……我就剩一点了……给我留一口吧……”
“留个屁！再不拿出来，老子打断你的腿！”被称为强哥的汉子扬起拳头，作势要打。
旁边其他几个队员，有的冷漠旁观，有的眼神闪烁，似乎想劝又不敢，还有一个脸上带着谄媚的笑容，对着强哥说：“强哥，别跟他废话，抢过来就是了！这鬼地方，谁有水谁就是爷！”
赤裸裸的弱肉强食，在这片残酷的沙漠中，毫无遮掩地上演。
沈皓看得眉头紧锁，下意识地看向林峰。
林峰眼神冰冷，没有任何表示，只是静静地看着，如同沙漠里蛰伏的猎豹，在评估着眼前的局势。
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