朔方城的春日，终究是短暂的。当最后一场夹着冰粒的寒风卷过城头旌旗，天气便以一种近乎粗暴的方式迅速转暖，毒辣的日头毫无遮拦地炙烤着大地，连带着边关的空气都仿佛被点燃，弥漫着一股日益浓重的、混合着尘土、铁锈与某种无形硝烟的躁动气息。
“淬火期”的结束，并非意味着安逸的开始。宋青所在的新兵什队被整体补充进了朔方城守军左营前锋麾下，一支以悍勇与高伤亡率着称的部队。番号，陷阵营第七都第三队。他们这一什，被编为第十什，宋青，便是这第十什的什长。
身份的转变，带来的并非仅仅是每月多了几钱银子的军饷和略微宽敞些的铺位，更是沉甸甸的责任与更加直白的审视。她手下的九名士兵，除了王虎、楚凌风、李顺等几位从新兵营一同厮杀出来的老面孔外，还补充进了几名从其他部队调拨来的、面孔黝黑、眼神带着边军老兵特有漠然与审视的汉子。
这些老兵油子，可不会像新兵营的同袍那般，因她“识字”或“有急智”就轻易买账。在他们眼中，这个身形瘦削、面容甚至带着几分清秀（尽管已刻意涂暗）、凭空擢升的年轻什长，怎么看都像是走了什么门路，或是撞了天大的运气。
“宋……什长。”一名脸上带着刀疤、名叫赵老四的老兵，在第一次什内点名时，拉长了声调，语气里的不以为然几乎不加掩饰，“往后，可就指望您带着弟兄们建功立业了。”他特意在“什长”二字上加重了音量，引得另外几名老兵发出几声压抑的嗤笑。
王虎闻言，牛眼一瞪就要发作，却被宋青用眼神制止。她面色平静，目光扫过眼前这九张神色各异的脸——有关切（王虎、李顺），有平静（楚凌风），更有毫不掩饰的质疑与漠然（赵老四等人）。
“诸位都是我的前辈，往后一同厮杀，便是生死兄弟。”宋青开口，声音不高，却带着一种与她外表不符的沉稳，没有新官上任的激昂，也没有怯懦，“我宋青年纪轻，经验浅，若有不当之处，诸位直言无妨。但既穿了这身皮，端了这碗饭，军令如山，职责所在，还望诸位鼎力相助。”
她不卑不亢，将姿态放得足够低，却也明确划下了底线——军令必须服从。这番话，让赵老四等人略微收敛了些脸上的轻慢，但眼中的怀疑并未散去。在边军，威信，从来不是靠嘴皮子说出来的。
真正的考验，很快降临。
编入陷阵营不过十余日，命令便层层下达：北狄游骑活动日益频繁，各都队需加大巡逻与侦察力度，尤其是边境几处关键隘口。宋青所在的第十什，被分配到的任务，是前往一处名为“风吼涧”的险要之地，进行例行侦察，并监视涧口对面一处已知的北狄小型前哨据点。
风吼涧，地如其名，两山夹峙，中间一道深不见底的狭窄涧谷，终年狂风呼啸，声如鬼哭。涧上只有一道年久失修、以铁索和木板搭建的悬索桥相连，对面便是北狄控制区域，地势极其险恶。
“妈的，又是这鬼地方！”赵老四啐了一口，显然不是第一次来，“对面那帮狄狗崽子，就喜欢躲在石头后面放冷箭！”
任务简报由队正亲自交代，语气凝重：“风吼涧情况复杂，悬索桥状况不明，对面狄人据点人数不清。你等的任务，是抵近侦察，确认桥体是否完好，观察对面据点有无增兵迹象，记录任何异常。记住，是侦察！非必要，不得接敌，更不得轻易过桥！发现情况，立刻撤回报告！”
“得令！”宋青抱拳领命，心中已然绷紧。这绝非一次轻松的例行巡逻。
挑选人手时，宋青略作沉吟。王虎勇悍，楚凌风敏锐，此二人必去。李顺心细，可负责记录。赵老四熟悉地形，虽不服管束，但其经验不可或缺。最终，她点了王虎、楚凌风、李顺、赵老四以及另外两名身手较为敏捷的新兵，算上她自己，共计七人，组成了一支精干的侦察小队。
准备妥当，七人轻装简从，只携带必要的武器、弓弩、绳索以及三日干粮，在黎明前的薄雾中，悄然离开了朔方城，向着西北方向的风吼涧潜行。
越靠近风吼涧，地势越是崎岖荒凉。裸露的岩石呈现一种死寂的灰黑色，植被稀疏，只有一些顽强的荆棘和枯草在风中颤抖。空气中的风声越来越大，最终化为一种持续不断的、震耳欲聋的咆哮，仿佛有无数冤魂在涧底哀嚎。
“都把招子放亮点！耳朵竖起来！这鬼地方，摔下去尸骨无存，被狄狗盯上更是九死一生！”赵老四压低声音，反复提醒着那两名略显紧张的新兵，目光却有意无意地瞟向宋青，似乎想从这位年轻营长脸上看到一丝畏惧。
宋青的脸上沾满尘土，神色平静，只有那双眼睛，在风沙中显得格外明亮和专注。她仔细聆听着风声的间隙，观察着两侧山壁上任何不自然的反光或动静，同时在心里快速勾勒着行进路线和撤退方案。
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