“血火同袍”一役，如同一道分水岭，将宋青在新兵营中的处境，清晰地划分开来。那日演练结束后，她肋侧那道朱砂留下的红痕，火辣辣地疼了数日，仿佛一个无声的烙印，宣告着某种转变的完成。
王虎自不必说，如今已彻底将宋青视作可以托付后背的生死兄弟，言行举止间充满了毫无保留的粗犷信任。同队的其他袍泽，看向她的目光中也再无丝毫轻视，取而代之的是一种混合着敬佩与亲近的暖意。甚至连那些平日里并无交集的其他新兵队成员，在擦肩而过时，也会投来带着些许好奇与认可的一瞥。
而最让宋青感到心头那根紧绷之弦稍稍松弛的，是楚凌风的态度。
这个曾如孤狼般冰冷、执拗地审视着她的男人，似乎终于放弃了从她身上挖掘“秘密”的企图。他依旧沉默寡言，训练中依旧锋芒毕露，但与宋青之间，那层无形的、带着敌意的隔膜，已然消弭。他不再用那种仿佛能穿透一切伪装的锐利目光盯着她，取而代之的，是一种近乎平等的、基于实力的默认。在需要协作的训练中，他会自然而然地与宋青、王虎形成配合的三角；在讨论战术时，他也会听取宋青的意见，虽然依旧惜字如金，但那份专注，本身即是一种认可。
这种变化并非一蹴而就，却真实可感。仿佛经过血与火的淬炼，宋青这块看似朴拙的顽石，终于被他纳入了可并肩而战的“同类”范畴。
新兵营的“淬火期”，也在这微妙而坚实的关系转变中，逐渐走向尾声。训练的强度并未降低，但内容更多转向了综合性的实战演练与战术配合。百夫长张奎那永远冰冷的脸上，似乎也极少见地，在巡视他们这一队的训练时，眼神中掠过一丝几不可察的缓和。
这日，一项重要的考核任务下达——由新兵独立组成巡逻小队，执行一次为期一日、路线更靠近实际控制线的边境侦察任务。这是对“淬火期”成果的最终检验，亦是对他们能否真正成为一名合格边军士兵的严峻考验。
任务落在了宋青所在的什队头上。命令由张奎亲自下达，他目光扫过眼前这十张虽仍显稚嫩、却已褪去大半青涩与惶恐的面孔，沉声道：“路线，黑石谷外围。任务，侦察谷口至鹰嘴崖一线有无敌军活动迹象，记录地形变化。遇小股敌军，可视情况规避或歼之；遇大队，立刻示警撤回。明白了吗？”
“明白！”十人齐声应诺，声音带着压抑的兴奋与凝重。
没有老兵随行，一切需靠自己。这是真正的独立，也是真正的危险。
准备妥当，十人小队在黎明前的黑暗中悄然出发。王虎和楚凌风作为尖兵，一左一右，走在队伍最前。宋青位于队伍中段，负责观察记录与策应。经历了无数次磨合与生死考验，这支小队的行动间，已然带上了一种无需言语的默契。
黑石谷，位于朔方城西北方向，因谷内遍布黝黑嶙峋的怪石而得名。这里地势险要，是北狄小股部队渗透的常用通道之一。空气中弥漫着一种与平日训练区域截然不同的、荒凉而肃杀的气息。
队伍保持着高度的警惕，沿着谷地边缘的复杂地形缓慢而坚定地推进。楚凌风的耳朵如同最精密的雷达，捕捉着风中任何一丝异响；王虎的目光则如同鹰隼，扫视着每一处可能藏匿敌人的岩石阴影；宋青则一边跟进，一边快速在随身携带的粗糙皮纸上，用炭笔勾勒着路线与重要地貌特征，她的笔触依旧刻意保持着几分生硬，但所绘地形却精准而实用。
日头渐高，山谷中一片死寂，只有风声穿过石缝的呜咽。这种过分的安静，反而让人的心弦越绷越紧。
行至一处名为“一线天”的狭窄隘口时，楚凌风突然再次举手示意停止。他伏低身体，鼻子微微抽动，眉头紧锁。
“有味道。”他低声道，声音带着一丝不确定的凝重，“很淡……血腥味，还有……马粪的味道，不是我们的马。”
所有人的心瞬间提了起来！血腥味？马粪？
王虎立刻示意队伍散开，依托岩石隐蔽。宋青迅速将皮纸和炭笔收起，握紧了手中的弓弩，心脏在胸腔里咚咚直跳。真正的敌人，可能就在附近！
楚凌风如同狸猫般悄无声息地向前摸去，片刻后返回，脸色阴沉：“前面拐过去，有个小洼地。有打斗痕迹，血迹还没完全干，看脚印和马蹄印，是我们的人和小股北狄斥候遭遇了，时间不超过两个时辰。北狄人大概五六个，往鹰嘴崖方向去了。”
遭遇战！时间很近！敌踪明确！
按照任务，他们应该规避，立刻撤回报告。
王虎看向楚凌风，又看向宋青，眼中闪烁着不甘的光芒：“妈的，就这么回去？五六个人，咱们能吃下！”
楚凌风没有说话，只是看向宋青，似乎在等待她的意见。这种下意识的举动，连他自己都未曾察觉。
宋青强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。追击？风险极大，对方是经验丰富的斥候，且人数不明（楚凌风只是估算），地形不熟。但若放任不管，这支北狄斥候可能会侦察到更多情报，甚至威胁到后续部队。而且……这是一个机会，一个检验他们真正成色、或许还能立下战功的机会。
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